提到明朝末年的歷史，少不了要了解一下東林黨，這個由江南士大夫組成的群體。東林黨中的文人大部分是官員，他們因相同的理念走到一起，成為明末政壇中不可忽視的一股力量。明末的幾件歷史大事件中，都有東林黨人的身影。梃擊案、紅丸案、移宮案、爭京察，讓人看到了東林黨人求真務實的人生態度。

東林黨這個名字的由來和明末文人顧憲成、高攀龍有關，他們講學的地方叫“東林書院”，於是自稱為“東林人”。之後隨著他們勢力的擴張，形成了文人士大夫群體就有了“東林黨”這個名字。東林書院位於無錫，顧憲成被罷黜免職之後回到家鄉，與一眾好友決定開辦書院，傳業解惑。無錫知縣很支援顧憲成的想法，在無錫城東劃撥了一塊土地，蓋成了東林書院。

東林書院的師資力量十分強大，除了顧憲成還有高攀龍、錢一本、史孟麟等，隨便一位都是名震江南的大儒。東林書院的授課內容與傳統書院不大相同，在這裡可以對朝政大事發表看法，對朝中官員進行評價針砭。有一副對聯可以概括東林書院的教學情況，“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心”。

由於書院的學習氛圍極其濃厚，並且學習的知識具有現實意義，受到了趙南星、楊漣等多位朝中官員的關注。他們對東林書院給予了極高的評價。自此以後，東林黨人名滿天下，江南名士都以自己是東林人為榮。

在一段時間裡，東林黨更像是一個民間組織，手中沒有什麼實權。到了天啟年間，有一位叫葉向高的東林黨人成為首輔，東林黨才慢慢成為朝中第一黨派。由於葉向高對閹黨採取了步步緊逼的態度，成為魏忠賢等人的眼中釘。葉向高最後無奈辭官，但是東林黨人與閹黨的鬥爭繼續進行。

東林黨人的施政綱領主要有三項，除了鬥閹黨之外，還有開放言路和反對礦稅。從萬曆二十四年開始，皇帝派宦官到各地徵收礦稅，嚴重影響了百姓生活。由礦稅衍生出很多商稅，加重了百姓負擔。東林黨人希望朝廷能夠還利於民，不要殘害百姓。說到底，東林黨人的要求很簡單，就是透過安撫百姓，讓大明的統治延續下去。

天啟皇帝執政7年，在7年裡，東林黨人與閹黨進行了多次鬥爭，黨中精英大多被閹黨陷害致死。直到崇禎皇帝登基，魏忠賢畏罪自殺，東林黨人才躲過一劫。在這場殘酷的鬥爭中，東林黨人成為“清流”的代名詞，成為朝中正義勢力的代表。