北周天和四年，楊廣出生於長安，史書稱：“美姿儀，少聰慧”。在北周武帝時，廕庇父親楊堅功勳，受封為雁門郡公。仁壽四年，即604年，隋文帝楊堅逝世，楊廣繼位，史稱：隋煬帝。

楊廣在位十四年，但是，他穩居長安城的時光加起來，卻不足一年。

可以說，由他策劃的最出名的工程就是大運河了。據野史記載，楊廣曾得了一幅名畫《廣陵圖》，便目不轉睛地看了很久很是喜歡。蕭皇后見楊廣都看得入神了，於是，問到：“這是一副什麼樣的畫作，能讓皇帝您如此牽腸掛肚？”楊廣回答說：“我不喜歡圖畫，只是這幅圖讓我想起了舊時遊玩之處廣陵。”

這裡的廣陵，就是楊廣舊時待了十年的揚州。蕭皇后聽到楊廣講述江南風光之後，也十分神往，於是，便順口說了一句：“皇帝的心意在揚州，為何不再去遊玩一番呢？”此話一出，正中楊廣的下懷。於是，在大業元年剛剛修完通濟渠之後，楊廣就迫不及待地再下江南了。

楊廣出行的龍舟非常氣派，龍舟寬和高都是四十五尺，長約兩百尺，整個龍舟共計四層。最上層的是正殿，遊玩也不忘政事，楊廣在這一層接見大臣，處理要事；中間兩層是共計一百六十間雕樑畫柱的房子；最下一層是太監、宮女所居住的地方。

而皇后，也擁有自己的一艘四層大船，它的船名叫“翔螭舟”，雖然規模比皇帝所乘坐的小了一些，但是，吃穿用度也是一應俱全。

並且，隨兩條大龍舟而行的還有數千艘小一點的船隻，這其中，就包括同行的後宮嬪妃、皇親貴胄、僧道人士等。當然，同行船隻中的還有不少各地進貢物品的貨船。對於此次隋煬帝楊廣的出行，史學家甚至說道：“楊廣這次出行光是拉船的縴夫，就高達十八萬人之多。”

皇帝出行一定要有護衛保護，在龍舟之後，還有數千艘的保衛軍隊。另外，騎兵們還在沿岸兩邊護衛龍舟的安全，可以說是聲勢浩大。楊廣命人建造這些船隻時，都是依據每人名號、等級、位份確認的。隋煬帝在乘坐大龍舟時，心情非常舒爽，隨即作詩一首《泛龍舟》：

舳艫千里泛歸舟，言旋舊鎮下揚州。

借問揚州在何處，淮南江北海西頭。

六轡聊停御百丈，暫罷開山歌棹謳。

詎似江東掌間地，獨自稱言鑑裡遊。

據說，這次出行的所有船隻一共超過了五千艘。並且，那些為龍舟拉船的人也有名號，叫做“殿腳”，意思是“水殿的腳”，共有千餘人。這些人分為三班倒，每班有三百六十人，確保龍舟可晝夜前行。並且，對於“殿腳”，在史書中有著這樣的記載：

楊廣選拔千位美女，讓她們身著白衣，在船前拉縴，以供楊廣欣賞。某次，楊廣還看中了一位美女，名叫吳絳仙，因擅長畫眉，所以，顏值很高。楊廣一看見吳女就非常喜歡她，當場納為嬪妃……受到煬每每“倚簾顧之，移時不去”，並且，楊廣還對他人說：“古人言秀色若可餐，如絳仙，真可療飢矣。”

這個故事，在後世被進一步渲染，在章回體小說《隋煬帝豔史》中就有記載。

有人向楊廣建議：“陛下可以啟用美女拉縴。”而楊廣卻懷疑的問到：“這麼大的船，僅百位美女何以牽動？除非再增添些腳力。”那位進言者便說：“用美女拉縴只是為欣賞美色，如果，再添入男丁恐怕影響美感，不如以嫩羊駕船？”

楊廣覺得這個主意甚好，於是，便命人又選了千頭嫩羊，每攬纖繩上匹配十隻羊，而楊廣彷彿坐上羊船上一般，同時，還不忘看看美女。

話說，江南氏族都以正統文化自居，因此，看不慣隋朝那些開國的關隴勳戚，這也導致楊廣下江南的目的之一，便是為了壓服他們。此時，北周至唐初著名工藝家，建築家、匠人何稠建議楊廣：陛下可以在龍袍上繪製日月星辰，然後，再以羽毛裝飾儀仗隊，使得這一切都顯得極其奢華。

之後，為了滿足皇室羽毛的需求，船隻所到之處都盡力蒐羅，不管羽毛的大小美醜，統統拿來。當時，在今日浙江湖州之地，便發現了一棵超過百尺高的大樹，上面有鶴窩，有人就想去拔下它們的羽毛貢獻給皇帝。而仙鶴怕幼鳥受傷，於是，便把自己的羽毛拔下來扔在地上，這件事在當時被視為大吉之兆。

隋煬帝第二次巡遊時，則是在大業六年，也就是公元610年，此行他要入住前一年才完工的江都宮。而此時，隋朝的國力正處於鼎盛時期，也讓外國人見識到了什麼叫“絲綢纏樹”的場景，足以見得家家戶戶的闊綽程度。除了高句麗國外，各國使臣都雲集在江都，準備朝見楊廣。

就在此時，楊廣卻突然冒起了東征高句麗的念頭，因為，他想讓這個不知好歹的遼東小國，見識一下大隋的國力。然後，在集合天下財力、物力三次征討高句麗失敗之後，楊廣知道了高句麗並沒有那麼容易攻打下來。在百年大分裂僅結束三十年之後，新的動亂也是即將發生。

率先反抗大隋的是楊玄感，他的父親是當時幫楊廣奪嫡的楊素。但是，楊玄感的叛亂很快被鎮壓，而軍師李密逃走，竟成了隋朝挖墓人之一。大業十四年，楊廣見天下大亂，便心灰意冷，無心回到北方，便命人修建丹陽宮（今南京），準備遷居那裡。

不久之後，楊廣欲飲毒酒自盡，但是，叛軍不許。而被拒絕後的楊廣，則選擇自解衣帶，令部下將自己活活勒死，時年五十歲。