明朝中期，圍棋十分盛行。這一年是京城大比之年，各地進京趕考的舉子擠滿了京城。就在京城報國寺門口，有一個圍棋攤，擺攤的是個老頭，他自稱曾是朝廷供奉，犯了過錯，皇上罰他終身乞討，他只得擺攤為生。
舉子們都會下棋，聽這老頭瞎吹牛，都想一試身手，反正十個銅錢一盤棋，也很便宜，沒想到竟然沒人能贏老頭。舉子們一傳十十傳百，都覺得太丟讀書人的臉了。直到有一天，一個叫王奇的紹興舉子來到攤前，與老頭連下三盤棋，竟然都下和了。舉子們十分驚奇。
考試之後，王奇正等著放榜，有一群舉子衝進來找他：“王兄，報國寺門口的老頭出事了！”王奇問怎麼回事，其中一個叫白羽的舉子說：“那老頭真的是朝廷的供奉棋士，因他教皇子下棋時喜歡用打仗做比喻，有人對皇上說他有教唆皇子謀反的嫌疑，才被皇上趕出來當乞丐的。可他這乞丐當得太舒服了，和你的三盤大戰連皇上都聽說了。皇上派了一個高段棋士過來，連勝老頭三局。按棋攤規矩，老頭輸了是要賠錢的，半天就輸光了身上的銀兩。那高段棋士說了，老頭要是還敢擺攤，保證他連饅頭都啃不上。”
王奇嘆了口氣，跟著白羽他們一起去了棋攤前。只見老頭守著個破碗，棋子已經收起來了，舉子們覺得他挺可憐的，紛紛掏出銅錢給他，老頭也不道謝，一副失魂落魄的樣子。
王奇輕聲問：“老人家，給你錢了為何還這麼難過？”老頭搖搖頭說：“光是要口飯吃，自然不成問題，我是真喜歡下棋啊，可皇上連這點生趣也不留給我。”
王奇沒接話，拿出棋子來，在青石板棋盤上開始下棋。老頭左右看看，跟著王奇下了起來。正下著，一箇中年人走了過來：“老古，還敢下棋啊，看來你又討到錢了。”
老頭一哆嗦，沒敢說話。王奇抬起頭說：“這位先生，他今天病了，我替他擺攤。”那人愣了一下，笑了笑：“你就是和老古下了三盤和棋的舉子？這麼年輕也算難得了。不過年輕人多管閒事可不好啊，我今天就來教訓教訓你。”
老頭湊到王奇耳邊說：“小夥子，算了吧。他是第二供奉，實力比我強得多。”王奇微微一笑：“放心吧，我不用你的錢。”
那中年人的棋藝確實比老古要高出不少，他棋風凌厲，古怪刁鑽，但不管他的進攻多麼兇險，王奇總是能在險象環生中保住地盤。兩人從中午下到天黑，最後收盤，竟然是平局！
中年人拱拱手：“小夥子功力不俗，領教了。”說完，他轉身離去。老頭吃驚地說：“整個皇宮裡，除了頭號供奉，只有皇上能贏他，你竟然能下平，厲害厲害！”
三天後放榜了，王奇和白羽都名列二榜進士，分別進了吏部和禮部當差。這天，白羽偷偷跑來告訴王奇：“今天我聽禮部的人說皇上要責罰棋院的二供奉，說他辦事不力，估計這事跟你有關。”話音未落，有太監來傳旨，帶著王奇進了供奉棋院。
供奉棋院是全國各地最厲害的棋士們集中的地方，待遇豐厚，又有高手可以切磋。王奇看見那天和他下棋的中年人正跪在地上，皇上坐在正中。王奇行完跪拜禮後，皇上說：“朕派他去逼老古封棋，他卻徇了私手下留情，就讓他和老古做伴去吧。至於你，和他串通一氣，掩護朕責罰的人，你知罪嗎？”
王奇低頭回稟：“皇上息怒，他並未徇私，我們也並未串通。”皇上看看王奇：“你是想讓我相信，他連個唸書的舉子都贏不了？”王奇默不作聲。
皇上冷笑一聲：“好，今日首席供奉剛好閉關，就讓朕看看你的斤兩吧。”說完，皇上命人擺上棋盤，先落一子，直佔天元。
王奇只得低頭應戰。皇上的棋力比二供奉略高一籌，但他的棋路另有可怕之處——他根本就不防守，只一味地進攻，完全是狂風暴雨！這種下法結束得快，一個時辰後就結束了。太監們數完棋子，面面相覷不敢報，皇上大聲說：“報！”一個太監小聲說：“皇上，是平局。”皇上愣了一會兒，大聲說：“把首席供奉請來！”
小太監趕緊去了，過了一會兒，一個白髮蒼蒼的老者走過來給皇上行禮。皇上指著老者說：“這是朕的老師，也是棋院的首席供奉白道行。”王奇知道白道行，八歲成國手，十五歲成首席供奉，從未敗過。一代棋王，三代帝師。
白道行看著王奇，微笑著說：“皇上的棋是必分勝負的下法，你竟然能下和棋？倒是有趣！我老了，腦子也不靈光了，下著玩玩吧。”
這一場棋局中，白道行從四面八方排山倒海般，把王奇圍得風雨不透，王奇就像是海浪裡的小船，風雨飄搖，看似毫無反擊之力，但卻總能絕處逢生。下到中盤，白道行忽然哈哈大笑，蒼白的臉上竟然有了幾分血色。皇上問：“老師，這棋難道……”白道行邊咳嗽邊笑：“老了，困不死他。”
王奇疲憊地施禮：“前輩實力超群，晚輩竭盡全力，全無還手之力。”皇上哼了一聲：“也就是說，你跟朕下棋時還是留了一手的？”
王奇搖搖頭說：“微臣不敢欺君，微臣從小練的就是和棋。這是我家祖傳古譜，名為平分秋色。”皇上皺著眉問白道行：“還有這種棋譜？”白道行捻鬚沉吟道：“你家祖上有朝廷供奉吧？”
王奇苦笑道：“晚輩不敢隱瞞。我祖上確是朝廷供奉，因為下棋而得罪了人，險些被滿門抄斬。因此祖上嘔心瀝血研究了平分秋色棋譜，家族子弟凡想學棋的，得學會平分秋色後，才能學別的棋譜。可這棋譜毫無求勝之心，學了之後，自然也就不想再學別的棋譜了。”
皇上問：“可是本朝之事嗎？”王奇說：“並非本朝之事，但下棋獲罪的事，歷朝歷代都有，以皇上的仁慈寬厚，老古尚且落得要飯的地步。”
皇上嘆了口氣，對太監說：“你去傳旨，老古可以不用乞討了。他願意教棋也好，種田也罷，隨他去吧。”
王奇跪倒磕頭：“皇上此舉，足慰天下棋士之心。”
最後一戰
一年後，一直與明朝征戰不斷的外藩派使者來到朝廷，公然提出要皇上賞賜一塊土地。皇上大怒，斷然拒絕。外藩使者說：“天朝文明昌盛，我外藩之人願以天朝國棋挑戰，三盤兩勝，若我方勝利，請皇上賞賜土地；若天朝勝利，我方願立下文書，世代進貢稱臣，永不進犯。”皇上猶豫之後答應了，這外藩兵強馬壯，歷年戰爭雙方損失都很大，如果能下棋贏了，自然最好。
此時，白道行已臥床不起，原先的二供奉已成為首席供奉，他是當仁不讓的出戰者。雙方第一局下了整整一天，最終首席供奉竟以一子告負！首席供奉回到棋院就懸樑自盡了。棋院亂成一團，人人自危。皇上親自去請白道行，白道行長嘆一聲，命人抬著上了賽場，躺在床上，和外藩使者大戰兩個時辰，最終贏了使者三子。
所有人都鬆了一口氣，但白道行終於油盡燈枯了，他躺在床上，臉色漸漸發灰，嘴裡喃喃地念著兩個字。幾個太監圍過去，卻聽不懂白道行說的是什麼。使者大喜過望，大明朝臣卻都慌了。白羽跪在白道行床前仔細聽辨，焦急地對皇上說：“白前輩說的是王奇。”白道行這才鬆了口氣，撒手西去。
皇上猶豫了，王奇的平分秋色確實能保證不敗，但三盤最後下成平局，並非理想的結局，對方難免會再找藉口生事。可首席供奉自盡了，白道行也死了，能與使者一戰的只有自己了。自己身為天子，萬一輸了，整個大明將名聲掃地。思來想去，他還是讓白羽去找王奇。
出乎所有人的意料，王奇一改棋風，攻如驚濤拍岸，守如鐵壁銅牆，半日激戰後，使者用盡全力，還是輸了兩子。使者萬沒想到自己會輸在一個無名小輩手裡，他無奈地簽下了稱臣表，灰溜溜地走了。
皇上大悅，下令升王奇為首席供奉。可白羽呈報，王奇心血耗費過度，回家後忽然中風，嘴歪眼斜，口不能言。皇上只好賞了些銀錢，讓王奇回家休養。
多年後，白羽奉旨出行，路過紹興，看見一箇中年人正在門前教小孩下棋。他略一猶豫，下馬上前：“王兄，多年不見，你的病好了啊。”王奇抬頭一看，笑了：“稀客！小三，去把爹的好茶泡一壺來。白兄喝杯茶，下一盤吧。”
白羽搖頭笑道：“喝茶沒問題，我哪會下棋啊。”王奇笑道：“你來驗病時替我遮掩，此情難忘。你是白前輩孫子的事，我也沒透露過。”白羽大驚：“你是如何知道的？”王奇笑道：“當日在報國寺外，你圍觀時說不會下棋，可我和老古對弈時，你的目光卻不由自主地看向某些位置。後來我和白前輩對弈時，發現你和他的棋路完全一樣。”
白羽拱手道：“正因爺爺不讓我透露會下棋，我才能理解你裝病辭官。當今皇上固然仁厚，可誰能保證他的子孫不殘暴？棋院裡勾心鬥角，我爺爺三代帝師才勉強維持，最後仍落個力竭身死。不過我敬佩你的，是那最後一戰，你明明不用冒險獲勝的。我爺爺說過，你能故意設計平局，棋力早在他之上。”
王奇淡淡一笑：“一念分黑白，那一局，不為皇上為蒼生。”
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