楊乃武與小白菜案，是晚清四大奇案之首，這也是一樁徹頭徹尾的冤案。這樁案子案情曲折，小白菜和楊乃武最終雖然沉冤昭雪，脫去了罪名，但還是被這樁案子害了一生。小白菜本名叫做秀姑，她出身貧寒，很小的時候就被父母賣到了葛家做童養媳。秀姑長得漂亮俊秀，性格爽朗。再加上她總是穿著一身綠色的衣服，因此有了小白菜這個外號。

楊乃武是個舉人，很有幾分才學。秀姑曾經在楊乃武家做工補貼家用，因此跟楊乃武熟識。楊乃武對秀姑很是欣賞，但也知道兩人之間隔著階級地位的鴻溝，是不可能在一起的。楊乃武對秀姑很照顧，但也是發乎情止乎禮，沒有任何逾矩的行為。秀姑沒有讀過書，也不認識字，楊乃武閒來無事的時候，就會教秀姑認幾個字。

兩人之間清清白白，但是流言蜚語還是四起。有傳言說秀姑已經失身給了楊乃武，而楊乃武卻看不起秀姑的出身，不願意給她一個名分。而秀姑當時已經跟葛家兒子完婚了，她的丈夫也聽說了流言，不再允許秀姑繼續去楊乃武家幫傭。秀姑就辭去了工作，從此跟楊乃武再也沒有任何的聯絡。

但是沒想到變故還是發生了，秀姑辭去工作之後不久，她的丈夫就突然過世了。仵作認定秀姑的丈夫是中毒而死，而之前曾經傳過秀姑跟楊乃武的流言。因此當地縣令就魯莽地斷定，楊乃武就是殺死秀姑丈夫的兇手。楊乃武沒有做過，自然是不可能認下。縣令就命人將他和秀姑一起抓進了監獄，言行逼供。

重刑之下多冤獄，兩人受不住刑，最後都簽字畫押，認了罪。楊乃武被判斬立決，而秀姑則被判凌遲之刑。好在楊家有些人脈，他入獄之後，他的家人們就開始四處為他奔走。楊乃武的姐姐曾經在一個大官家裡做過傭人，於是想方設法把訴狀遞到了自己的舊主手中。兩人的這樁案子最後又再度重審。

只是負責審案的官員還是採用上刑的辦法，秀姑實在是忍受不了酷刑，又再度認罪。楊家人不願意放棄楊乃武，乾脆變賣家產進京伸冤。這樁案子最終呈到了刑部尚書的桌案上，他帶著刑部衙門最有資歷的仵作再次為秀姑的丈夫驗屍。驗屍結果跟前幾次完全不同，秀姑的丈夫並不是中毒而死，而是病死的。

這下，秀姑和楊乃武的嫌疑徹底的洗清了，兩人被無罪釋放。而曾經審問過兩人的官員們，都因為翫忽職守受到了懲處。雖然事實證明秀姑是無罪的，但是迂腐的官員們認為無風不起浪，逼著秀姑出了家，從此青燈古佛了卻餘生。而楊乃武雖然重獲自由，但是他失去了幾乎全部身家。而且因為在獄中受刑太重，一條腿也殘廢了，走路都必須要人攙扶。他本是一個風度翩翩的舉人老爺，晚年卻靠種地養蠶勉強度日。