東漢末年的動亂始於北方瘟疫流行。黃巾起義之所以能成功，就是張角等人宣稱能用“符水、咒語”為窮人治病，進而傳授太平道，抓住了窮人的心理，於中平元年（184年）3月在河北地區掀起黃巾起義。

黃巾起義讓東漢政府焦頭爛額，漢靈帝派皇甫嵩、朱儁、盧植分兵三路討伐，經過8個多月的時間，將起義軍主力鎮壓。下曲陽（河北晉州）一戰，皇甫嵩將10多萬黃巾軍斬首，築成“京觀塔”。

起義雖然被鎮壓，但瘟疫並未制止。由於北方戰亂不斷，不少北方人流入江東、荊州、益州和交州等地，將瘟疫擴散至南方地區。整個建安年間，瘟疫有數次大規模爆發，不少我們熟知的人物因為感染瘟疫而亡。

比如曹操的兒子曹衝、建安七子中的王粲、徐幹、陳琳、應瑒、劉楨五人、東吳大將甘寧、呂蒙、劉表之子劉琦、曹魏大將張遼等人。

曹衝

曹植在《說疫氣》中描繪了當時的慘狀“建安二十二年，癘氣流行，家家有殭屍之痛，室室有號泣之哀。或闔門而殪，或覆族而喪。”曹丕也感嘆道：“昔年疾疫，親故多受其災。疫癘多起，士人雕落。”

醫學家張仲景對此有更為直接的感受，他在《傷寒雜病論》中說“餘宗族素多，向逾二百，自建安以來，猶未十年，其亡者三分之二，傷寒十居其七。”張仲景一大家子二百多人，在不到十年間因瘟疫損失了三分之二。東漢末年瘟疫之流行可見一斑。

除瘟疫外，東漢末年還出現了嚴重的旱災和蝗災，造成大規模饑荒。初平四年（193年），曹操和呂布大戰於濮陽，卻因蝗災過境、糧草不繼而被迫休戰，“蝗蟲起，百姓大餓，布糧食亦盡，各引去。”

關中地區的饑荒尤為嚴重。李傕、郭汜在長安擊敗呂布、王允後發生火併，當地“是時谷一斛五十萬，豆麥一斛二十萬，人相食啖，白骨委積。”曹魏將領王忠是當時的親歷者，他為了活命不得不吃人“三輔亂，忠飢乏噉人。”後來曹丕把路邊的骷髏掛在王忠的馬鞍上，以此譏笑王忠在關中吃人求生的經歷“五官將知忠嘗噉人，因從駕出行，令俳取頉間髑髏繫著忠馬鞍，以為歡笑。”

王忠

更甚者，關中地區還出現了專門吃人的賊寇，挨家挨戶抓人充飢。《魏略·勇俠傳》中記載了鮑出救母的故事，當時“啖人賊數十人已略其母，以繩貫其手掌，”鮑出悲憤地說：“有母而使賊貫其手，將去煮啖之，用活何為？”然後獨自追擊，砍殺十多名賊寇，將母親解救。

為解決軍糧問題，當時的軍閥是想盡了辦法。程昱不得不在糧食中夾雜人肉乾作為補充。而河北袁紹則“仰食桑椹”，淮南袁術則“取給蒲蠃”，當時只要是能吃的都拿來吃了。鑑於饑荒的影響，曹操於建安元年（196年）興辦屯田，很大程度上解決了糧食問題，這也是曹操能夠統一北方的重要原因。

瘟疫、饑荒和無休止的戰亂造成了東漢末年人口的大量損失，從6000萬降至2000多萬。面對累累白骨，曹操寫下了《蒿里行》：“白骨露於野，千里無雞鳴，生民百餘一，念之斷人腸”。