中華民族擁有上下五千年光輝燦爛的歷史文明，源源不斷地湧現出許多為了實現民族的獨立和自由而犧牲自身利益乃至生命的民族英雄。《現代漢語詞典》中，將“民族英雄”大致釋義為：頑強抗擊外來侵略者，誓死捍衛本民族的權利與利益的人，諸如岳飛、戚繼光等人。
由此可見，民族英雄的內涵寬泛，針對性不強，許多熱血方剛的愛國人士、上陣殺敵的英勇戰士都能與“民族英雄”的稱號沾上邊。對於“民族英雄”稱號的使用，專家學者曾給出三大意見。
其一，歷史上所有在漢族與其他民族的鬥爭中表現突出、戰功顯著的漢族將領都能稱為民族英雄。很顯然，這是從反對除漢族外的其他民族的侵略的層面考量，歷朝歷代這樣的民族英雄數不勝數，如岳飛、文天祥、霍去病、袁崇煥等人。
其二，在不考慮反侵略的前提下，民族英雄指的是領導本民族與其他族進行抗爭的將領，也包括岳飛與文天祥兩位。這個意見下，專家將矛盾與衝突劃分為國家內部的問題。其三，捍衛國家主權、保護國家領土、維護國家安全、頑強抵禦外國侵略的英勇人士，如抗倭名將戚繼光、林則徐等。
岳飛與文天祥在前兩點建議的釋義下都屬於民族英雄，且二人的英勇事蹟也被印刻在中學歷史課本上多年。然而，自2003年起， 人民教育出版社主任餘桂元就將教科書二人的“民族英雄”稱號摘除了，這是為何？
以身許國，何時不可為？
岳飛是我國南宋著名的將領，他一生馳騁沙場，與金軍殊死搏鬥，將“精忠報國”作為人生目標。公元1142年，岳飛被秦檜等人陷害致死，時年39歲。在岳飛短暫的一生中，創下了無數輝煌的戰績與貢獻。
作為一名軍事家，岳飛總是能出奇制勝，他不拘泥於兵書中傳統的軍事戰略思想，而是在前人戰略的基礎上加以創新與改造，制定出靈活且高明的妙計。例如，岳飛為了維護大宋利益，欲用反間計將賣國求榮的劉豫除去。
他發現金粘罕與金兀朮對劉豫的態度完全相反，金兀朮尤其厭惡劉豫。於是，岳飛故意派遣軍中俘獲的金兀朮間諜，讓其帶書信給劉豫。誰料間諜果真將信交給金兀朮，信中大致內容為“岳飛將與劉豫共同謀害金兀朮”。得知訊息的金兀朮火冒三丈，借金主之手將劉豫除去了。
在治軍方面，岳飛培養了一支紀律嚴明、軍風嚴謹、訓練有素且堅不可摧的岳家軍。凡是岳家軍所行之處，百姓無不歡迎與擁戴，紛紛拿出家中吃食支援岳家軍。岳飛戎馬一生，經歷了大大小小兩百餘場戰役，殺敵數以萬計，收復大量失地。
最振奮人心的莫過於公元1139年的戰役，岳飛領兵先後攻克洛陽等地，並收復了穎昌與臨潁，令金軍苦不堪言，不得不發出：“撼山易，撼岳家軍難”的感慨。正如岳飛所言：“以身許國，何時不可為？”他將一生奉獻與趙宋政權與國家，哪怕付出生命也在所不惜。如此崇高的人格與思想境界，無不令人為之敬仰。
官為宰相，安能投降二主？
文天祥是南宋著名的政治家與愛國詩人，著有《文山詩集》、《正氣歌》等諸多流傳千古的作品。他因一篇觀點新穎的《御試策》而獲得主考官賞識，被欽定為金科狀元。然而，空有一腔報國熱情的文天祥生不逢時。
南宋朝廷偏安一隅，內部矛盾激烈，朝政腐敗，以至於南宋政權岌岌可危，百姓生活苦不堪言。與此同時，北方蒙古族建立元朝，對南宋進行了一場前所未有的侵略戰爭。凡是蒙古軍隊所到之處，必定血流成河、百業蕭條。
在南宋四面楚歌，面臨亡國風險之時，愛國英雄文天祥橫空出世。公元1275年，南宋政權搖搖欲墜，臨安城已被攻破。時年39歲的文天祥散盡家財，集結了贛州的一萬多兵馬支援臨安，雖兵敗被俘，但文天祥對南宋已經傾盡一切，對君主更是一片熱枕，早已到了問心無愧的地步。
元朝大將欣賞文天祥的氣節，欲用名利金錢與宰相之位誘惑他，但文天祥寧死不屈，並表示自己身為南宋的宰相，絕不會侍奉二主，只願忽必烈賜死足矣。
教科書剔除二人“民族英雄”稱號的原因
2003年，中學歷史教材的主編余桂元認為岳飛與文天祥不屬於民族英雄的定位與範疇，便將其從民族英雄的行列剔除。隨著歷史的變遷，民族英雄的定義也隨之改變。
在餘桂元看來，民族英雄保衛的物件是國家，而參加的是反侵略鬥爭，對抗的是外來侵略者。然而，岳飛所抗擊的金國是女真人建立的政權，而清朝的前身“後金”政權正是由女真族首領努爾哈赤建立的。
因此，岳飛曾經對抗的女真人最後融入進華夏民族，並不屬於外來侵略者的範疇。無獨有偶，文天祥亦是如此，文天祥誓死不降的蒙古族建立了我國少數民族政權——元朝，而元朝是中國歷史上第一個由少數民族建立的大一統王朝。
總之，餘桂元認為無論是岳飛還是文天祥，他們所抗擊的都不是外敵，兩人與金人、女真人發生的衝突與爭鬥頂多算內戰。因此，他認為二人並不屬於民族英雄。中學歷史教材一經改編，便引發了社會的廣泛關注，歷史專家、學者也紛紛參與熱議。
有人支援餘桂元的觀點，認為宋、元、清三朝都是我國曆史重要的組成部分，不屬於外來侵略者。有人則提出了反對意見，他們認為岳飛與文天祥的英雄事蹟以及細節品質足以配得上“民族英雄”的稱號。
結語：
其實，不論岳飛與文天祥是否擁有“民族英雄”的稱號，他們為中華民族所做的貢獻以及高尚的愛國情操才是留給後人最寶貴的禮物，我們應當將其永遠傳承下去，發揚光大。
