古時候的人對神的崇拜，都具有一種實用性和功能性。比如祭拜龍王是為了求雨、祭拜觀音是為了祈求平安、祭拜神農是為了能夠五穀豐登、祭拜文曲星是為了金榜題名，類似這樣專管職能的神，還有很多種。

不過以上這類神仙，並不是每座城市都為其設有廟宇。但是有一種廟，在古代幾乎每個地方都有，它就是城隍廟。“城隍”對於我們來說，是一種既熟悉又陌生的神，熟悉的是，無論在影視劇，還是現實中，都能經常看到它、聽到它；而陌生的則是，我們其實並不瞭解它的由來和存在的意義。

在古代神話中，仙界和人界一樣，有皇帝、有官員、也有行政劃分，那麼在城中坐鎮的神就是城隍。《禮記·郊特牲》中記載：“天子大蜡八”，這句話的意思是，周天子祭祀的神有八位，分別是：先嗇、司嗇、農、郵表畷、貓虎、坊、水庸和昆蟲。

其中水庸就是城隍的前身，水庸中的水字，指的是河溝，庸字則指的是城。眾所周知，古代的城牆外，都有一條護城河，而城隍的隍字，即是護城河的意思。所以大多數人認為，城隍就是由水庸神演變而來的。

城隍的形成和出現大約是在三國時期，根據明末清初的《春明夢餘錄》記載，中國古代的第一座城隍廟，出現在三國東吳的蕪湖地區，因為可考的古籍有限，所以這種說法究竟是否真實，那就不得而知了。

城隍顯靈的事件，則是出現在南北朝時期的北齊。公元555年，北齊清河王高嶽派慕容儼鎮守郢城（現湖北荊州），南梁大將侯瑱率領大軍兵臨城下。慕容儼防守嚴密，令侯瑱久攻不下，於是侯瑱就在通往郢城的河道中，投放了一種叫做“荻洪（由水草製成）”的障礙物。

巧的是三天之後，狂風大雨突然驟起，河裡巨浪滔天，將荻洪衝得無影無蹤。狂風北起，梁軍在南，北齊軍隊趁勢發動反擊，大敗南梁。籍籍無名的城隍，因為幫助慕容儼破敵而聲名鵲起，從此之後，城隍亦開啟了它的風光之路。

進入唐宋時期，很多城池都開始大興城隍廟，非但有官方為其書寫祭文，就連民間的文人墨客也為城隍大書特書。城隍第一次有封號，是在五代十國時期，後梁太祖朱溫，敕封越州城隍神為崇福侯。

宋朝皇帝也都有為城隍加封爵位的記錄，元朝皇帝更是直接在都城修建城隍廟，賜封為“神祐王”。在古代眾多帝王中，要數朱元璋最為大方，明朝各個地方的城隍一律進封了爵位，其中京師的城隍爵位最尊貴，封為“承天鑑國司民升福明靈王”。

朱元璋

這個矮子自稱是當地的城隍，他說滑州擋了黃河的道，河神要從城內穿流而過，城隍堅決不答應，於是準備與河神大戰。他來見刺史的目的，就是希望刺史大人為其助戰。五日之後，韋秀莊帶領兩千弓弩手在城樓埋伏，幫助城隍打敗了河神，至此以後黃河水位下退，再沒有威脅過滑州。

城隍神以前只負責城池的治安，自從它一躍成為封建王朝的官方神仙之後，無論是水旱災害、生老病死，還是健康平安、升官發財，就連科舉考試都歸城隍負責，亦是古代職責最多的神。朱元璋曾經公開地說過：“朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，則不敢妄為”，畏於神靈，即是畏於君主。

可是百姓也不是那麼好糊弄的，久而久之，人們便明白了其中的道理。那些被封了爵位的城隍受了百姓的祭品，卻不為百姓辦事，豈不是和當地的貪官汙吏一樣？因此，從明朝中後期到清朝，城隍的地位開始逐漸降低。