公元265年司馬炎代魏自立建立晉朝，十五年後滅亡了東吳，結束了三國鼎立的局面，使天下重歸一統，作為一個大一統的新生政權，晉王朝本應該是一副欣欣向榮的局面，但是出人意料的是西晉王朝迅速的就衰敗滅亡了，這和司馬炎皇位傳承人選擇不當有很大的關係。

司馬炎之所以能夠輕易的推翻曹魏政權是因為得到了世家大族的支援，西晉王朝就是司馬氏和世家大族妥協之下建立的，此後的兩晉南北朝與其說是皇帝一人的天下，還不如說是世家大族的天下，司馬衷在做太子時滿朝文武都知道他是一個弱智，作為父親的司馬炎會不知道嗎，司馬衷的幸運是他有一個出身高貴的母親，他母親出身於弘農楊氏，這個家族有著幾百年的歷史，在當時的社會中絕對是超一流的世家大族，在以世家大族為主導的社會中，司馬衷當太子就意味著社會的安穩。

司馬炎和楊皇后的長子在很早的時候就去了，司馬衷理所應當的就成為了嫡長子，在那個時代奉行的是“嫡長子繼承製”，司馬衷雖然不夠聰慧，但是他的身份是符合禮法的，最關鍵的一點是司馬炎和楊皇后的感情好，司馬衷十三歲的時候司馬炎為他選太子妃，當時司馬炎看上了衛瓘的女兒，但是楊皇后卻認為賈充的女兒賈南風賢良淑德，將來可以母儀天下，司馬炎於是就聽從了楊皇后的想法，司馬炎當了皇帝以後想要充實後宮，看上了卞氏想立她為妃，但是楊皇后不同意就作罷了。

司馬炎以“皇太子不堪奉大統“為由想要廢了司馬衷，另三子司馬柬為太子，於是便跑去和楊皇后商量，沒想到的是楊皇后一句“立嫡以長不以賢，豈可動乎”就給否決了，司馬炎就打消了廢太子的念頭，反而寬慰楊皇后，但是司馬柬也是楊皇后的親兒子，按道理來說他們不管誰繼承大統都不會威脅到自己的地位，為什麼還會這麼激烈的反對呢，據後來歷史學家分析，是因為楊皇后對這個傻兒子心懷愧疚，她總感覺這個兒子智商有問題是和她這個母親有關係，即使在楊皇后臨死之時還在擔心這個傻兒子，恐怕自己死後司馬炎立了別人為後，對司馬衷的太子之位不利，於是極力的向司馬炎推薦自己的妹妹做皇后，無非就是想保住她兒子的太子之位，司馬炎流著淚答應了。

還有就是司馬衷雖然傻但是他有一個好兒子很得司馬炎喜愛，一次宮中失火，司馬炎登城樓觀望，五歲的司馬遹過去拽住司馬炎的衣角，說“暮夜倉猝，宜備非常，不可令照見人主”，晚上危險，不能讓火光照到皇上，司馬炎感覺這個孩子很不一般，感嘆“此兒當興吾家”所以司馬炎雖知“太子不才”，然而“恃遹明慧，故無廢立之心”，堅持讓司馬衷繼位。，所以司馬衷也有點父憑子貴的意思。