慕容泓是前燕國君慕容俊的兒子，慕容暐的弟弟。前燕建熙十一年（370年），苻堅滅燕，慕容泓和燕主慕容都被押送到前秦國都長安。他們受到了苻堅的優待，慕容暲被封為新興侯，慕容泓被封為北地長史。然而，苻堅對他們越優待，他們就越感到壓抑和恥辱，內心對前秦也越仇恨。這種壓抑和仇恨一直持續了十三年。到前秦建元十九年（383年）苻堅親征東晉，淝水一戰被打得一敗塗地。前秦的失敗，為前燕宗室恢復燕國提供了有利條件，慕容暲的叔父慕容垂首先舉起了反秦大旗。

慕容泓聽到這一訊息急忙從北地跑到關東，糾集幾千名鮮卑人起兵響應慕容垂，然後佔據華陰，推慕容垂為丞相、吳王，自己則稱大將軍、雍州牧、濟北王。苻堅對慕容泓的起兵非常氣憤和恐懼，匆忙派兒子苻帶兵討伐慕容泓。慕容泓聽說前秦軍隊即將到來，想帶兵向關東轉移。但還沒行動，苻叡已嚮慕容泓開戰。慕容泓利用了苻叡麻痺輕敵的心理，在華澤打敗秦軍，殺掉苻都。恰在這時，在平陽起兵反對前秦的慕容泓的弟弟慕容衝被苻堅大將竇衝打垮，帶著八千名騎兵投奔了慕容泓。慕容衝的到來使慕容泓的恐懼心理頓時煙消雲散，不自量力地想和苻堅平起平坐。慕容泓派人對苻堅說：“吳王慕容垂已經平定關東，中原將是我們慕容家的天下，望你認清形勢，及早把我家兄慕容暲皇帝送來。如果你答應這一條件，我們將以虎牢為界，建立友好關係。否則，就不要怪我們對你不客氣了。”苻堅聽後勃然大怒，恨不能把慕容泓千刀萬剮。但苻堅也深知鞭長莫及，只好威脅慕容障勸慕容泓、慕容沖和慕容垂向前秦投降。慕容暲懼於苻堅的淫威，表面上滿口答應，但暗地裡卻派人告訴慕容泓馬上稱帝。

慕容泓也有稱帝的野心，聽了大哥傳來的口信立即向長安進軍，改元燕興，建立了一套官吏機構。史稱慕容泓建立的政權為西燕。慕容泓命過不佳，才品嚐了兩個多月當皇帝的滋味，便因為用法苛嚴，不得人心，燕興元年（384年）六月，被大臣高蓋殺害。