中國古代有一門學問稱為“堪輿”，也就是“風水”，其精髓是“天人合一”理論。隨著時代的變革，堪輿之學已經式微，但在兩千多年的封建歷史中，它曾經佔有無比顯赫的地位。

古人把在世的人住的房子叫“陽宅”，而把逝去者的墓室叫做“陰宅”，祖墳也屬於陰宅。“陽宅”和“陰宅”的選擇均屬堪輿學範疇，而後者較前者要複雜很多，因為古人眼中的“陰宅”是關係到子孫後代貧富貴賤、人丁興旺的頭等大事。

漢代青烏先生的《葬經》和晉人郭璞的《葬書》專講此類，郭璞也被視作堪輿師的鼻祖，但據有關學者考證，今日所見的此二書實是後人託名偽作。陰宅風水學講究大自然的格局配合，需“乘龍之氣”方能福廕子孫，如果祖墳選準了龍脈，後人將受益無窮。

所以基於“先民崇拜”和“祖佑後人”的思想，中國古代對祖墳便格外重視，“挖人祖墳”是誅九族的重罪。

據史料載，武則天即用“挖祖墳”懲罰了反臣徐敬業，而王羲之千古流傳的草書珍品《喪亂帖》，就是因其祖墳被毀“痛貫心肝”，筆意噴湧而出的傳世絕作。

清西陵位於河北省易縣梁格莊西，雍正皇帝認為此處“山脈水法，條理詳明，洵為上吉之壤”。清西陵埋葬著雍正、嘉慶、道光、光緒四朝帝王。

古代的帝王更為重視祖墳，稱之“祖廟”，往往於風水最盛的所謂“龍脈”處修建皇家陵園，設有專門的衛戍部隊看守，並認為國運氣數全賴祖先佑護，一旦祖陵有損將危及社稷。

歷史上很多亡國之君在最後時刻都會前往祖廟中哭訴或懺悔，雖然此時早已於事無補。南唐後主李煜在《破陣子》一詞中寫道：“最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌，垂淚對宮娥。”這裡的廟就是南唐李家的祖廟。

史料還提到，三國時蜀國皇帝劉禪的五子北地王劉諶，在其父投降魏中自殺殉國，後人贊其忠烈。