一代英豪袁紹袁本初雖然優柔寡斷，不過他還算得上是能在河北四州鎮得住場面的一個人物。官渡戰後，袁紹隨即身亡，袁氏集團內部就開始了內鬥不斷，最終被曹操一一擊破。
但這個問題，還要從袁紹生前對諸子的安排說起，袁紹共有四子，依年齡順序為：袁譚、袁熙、袁尚、袁買（一說袁買為其孫），除此以外還有一個外甥高幹。袁買沒有長大成人，我就先把他放下。
先說老大袁譚，袁譚在袁紹平定河北的過程中屢建戰功。公元196年（建安元年），袁紹將袁譚過繼給亡兄袁基為繼子，並讓袁譚出守青州為都督，後曹操封其為刺史，袁譚到青州之時，所控制地盤只有平原，於是在北排田楷，東攻孔融，終於佔有整個青州，之後便留守此地。百姓欣喜，但後因用人不當、到處擄掠、賞罰不公而大失民心。在建安五年（200年），他還收留了先前對付公孫瓚時期的老對手劉備。這大抵還算是一位微有瑕疵的翩翩佳公子。
再看老二袁熙，袁紹在消滅公孫瓚以後，就讓這個兒子擔當幽州刺史，也算是佔有了一方土地，成了個地方實力派。
老三袁尚呢？被親爹留在了身邊，老爹想廢長立幼，因為老袁覺得這個兒子跟自己一樣，也是個帥哥。袁紹死後，眾人慾立袁譚為繼承人，但逢紀、審配因為一貫驕傲奢侈，令袁譚頗為反感，辛評、郭圖與袁譚親近而與審配、逢紀有矛盾，審配等人害怕袁譚即位以後辛評等人為害自己，就假託袁紹的遣命，擁戴袁尚作為繼承人。這雖然比較符合老袁袁紹的心意，但是沒有老人家臨終前的親自授命，明顯是自立中央。
此外，外甥高幹，也早早被老袁打發到了幷州，和南匈奴做伴去了。在後面，南匈奴也成為了曹操的一大助力，然而還是難免被曹操拆分，引發了匈奴人的民族仇恨，間接為後來的永嘉之亂埋下了伏筆。
再看袁紹死後袁譚袁熙爭位發生的禍端，袁譚不能繼位以後，就自封車騎將軍，兵進黎陽。袁尚給他的兵力很少，而且派逢紀跟隨他。袁譚請求增派軍隊，審配等人商議不給，袁譚發怒，一怒之下殺了逢紀，就此，袁氏兄弟徹底反目了，袁尚袁熙為一黨，而老大哥袁譚仗著資歷老，又自成一派。於是曹操就藉著機會北渡黃河進擊袁譚，袁譚向袁尚告急，袁尚害怕袁譚得到士兵後不還，於是留審配把守鄴縣，自己率軍隊援助袁譚，與曹操在黎陽對峙。到了夏天，曹操攻鄴城，收割麥田。此時曹操依從郭嘉之計，先行撤軍靜待二人自相殘殺。
果然，雖然有外侮，但是兄弟倆還是要繼續鬩牆。
袁譚向後方的袁尚抱怨己方鎧甲不精，所以上次被曹操打敗。眼下曹操撤退，人人想著回家，趁著他們沒有準備，出其不意發兵進攻，可以徹底擊潰曹軍。袁尚因懷疑而沒有同意，既不給袁譚增派兵力，又不更換鎧甲。袁譚大怒，郭圖、辛評藉此機會對袁譚說：“要將軍的父親把將軍過繼給哥哥做後代的，都是審配用來構陷您的。”袁譚覺得有道理，就率兵攻打袁尚，雙方在外城城門交戰，袁譚戰敗，就率領部隊退回南皮（今河北南皮縣）。別駕王脩率領官吏百姓從青州來援救袁譚，袁譚想回去再攻打袁尚，問王脩：“您有什麼主意？”王脩說：“兄弟好比左右手，假如一個人準備同人格鬥而弄斷自己的右手，說‘我一定勝你’，像這樣行嗎？丟掉兄弟情分而不相親，天下還有誰同他親近？近來有人從中挑撥離間造成爭鬥，用來謀取一時的利益，希望您堵住耳朵不要聽。要是殺掉幾個阿諛奉承的手下，兄弟重新親近和睦，來抵擋四方的敵人，可以橫行天下。”袁譚拒絕建議。
劉表亦寫信給袁譚勸他與袁尚和好，但袁譚仍不接受。袁譚部下劉詢此時則在漯陰叛變，諸郡響應，唯獨東萊太守管統拋棄妻兒到南皮支援袁譚。及後袁尚大舉進攻，袁譚兵敗退回平原。袁尚圍城，袁譚於是派遣辛毗向曹操求援，但辛毗見曹操時反而建議曹操應以此機會吞併河北，曹操於是派大軍攻袁尚，袁尚立即退兵回救鄴城。此時袁尚部下呂翔、呂曠叛變歸順曹操，袁譚卻暗中刻將軍印綬意圖招降他們二人。到了此時，袁譚真的倒向於曹操了，但是他心裡對曹操有幾分順從，尚且存疑。畢竟袁譚身為袁氏長子，雖未能繼承父位，但對於家族的自豪感，還是頗有幾分的。
曹操知道袁譚並非一心歸順自己，但為了不讓袁譚再與袁尚聯手，於是讓其子曹整娶袁譚女兒為媳婦以安其心。曹操還封其為青州刺史。此時的曹操，已經佔領了冀州的南部地區，但對於青州，還得需要袁譚的羈縻統治。
曹操藉著招降袁譚，就趁勢攻擊袁尚袁熙，攻破了袁氏的老巢鄴城（時在建安九年，公元204年）。破城之後卻又要面對反目的袁譚，而同時遠在遼東公孫度也在對河北虎視眈眈，雖然公孫度在動過念頭後不久就告別了人間。
但總的來說，這次曹操破鄴城，他也收穫了兩大禮物，其一是著名的文士，“建安七子”之一，曾經以檄文治好了自己頭風病的陳琳。曹操讓他擔任司空軍謀祭酒，也就是一個負責起草軍中文書的秘書，陳琳這個夥計乾得很好，他寫的文書，甚至曹操見了都不能修改一字。其二是一位美女，那就是袁氏繼承人袁熙的夫人甄姬。
《世說新語》甚至有載：甄姬德色雙全，跟袁熙的時候就非常受寵愛。曹操打下鄴城後，就急忙下了一個命令：“快，快去把袁家兒媳婦甄姬給我帶過來！”底下人回報說：“大人，您晚了一步，五官中郎（曹丕）先去了。”曹操心裡咯噔一下：“先去了？好吧好吧，去了就好，我那麼急著破鄴城，不就是為了想早點給他找這個媳婦嗎？”這個段子八成是出於後世曹黑的編撰，因為曹丕此時還是白身，獲封五官中郎將都要等到赤壁之戰以後了。試想，曹操剛剛攻破鄴城，最重要的還是發榜安民接收財物這檔子事，而不是找美女作陪吧？
雖說後來甄姬在曹丕稱帝以後死於宮鬥，但她畢竟也給曹家貢獻了一位不錯的接班人，魏明帝曹叡。在當時，曹操的文膽孔融在許都也聽說了這事，就給曹操去信一封，說“武王伐紂，以妲己賜周公。”曹操看罷，覺得沒聽說過這事，回信問孔融細節。孔融答道：“以今度之，想當然耳。”算是不動聲色把老曹父子損了一通。不過曹操雖然對於老大哥的家人不大恭敬，但是他在鄴城見到了袁紹的墳墓，還是大作聲勢哭祭了一場，這一是為了拉攏人心，二也是出於真心，大概曹操見了已歸於塵土的袁紹，也會想到當年在洛陽跟著本初大哥一起耍流氓飛鷹走狗的逍遙“遊俠”歲月吧。
再來看看袁氏諸兄弟這邊，袁譚叛離曹操以後，攻取了甘陵、安平、勃海、河間諸郡。還在中山攻擊袁尚，袁尚敗走故安，投靠袁熙。袁譚吞併袁尚部眾，屯兵龍湊。曹操知道袁譚叛變後大加訓斥，歸還袁譚的女兒。十二月，曹操征討袁譚，在城門口紮下營寨，袁譚連夜逃往南皮，靠近清河邊駐守。烏桓峭王蘇僕延欲領五千騎援助袁譚，但卻被曹操派出的使者牽招說服，決意不出兵，同時還回絕了公孫康方面使者韓忠要求烏桓人歸附的要求。建安十年（205年）正月，曹操興兵進攻南皮，袁譚奮力抵抗，終於在曹操急攻之下戰敗，袁譚披頭散髮，死命打馬逃跑，追趕他的虎豹騎士兵料想他不是一般人，加緊追趕。袁譚從馬上掉了下來，回過頭來說：“喂，放我過去，我能夠使你富貴。”話沒說完，頭已落地。這時候曹操殺了郭圖等人，將他們的妻子兒女也殺了。
袁氏青年一代中最有才俊的袁譚就這樣告別了人間，剩下的幾個兄弟，自然也不會有好果子。
由於焦觸張南二將叛變，袁尚袁熙二人就只好帶上小弟弟袁買北上投靠烏桓人。曹操就打算進一步北上討伐烏桓人。再來看看西線的幷州，早在曹操克鄴城以後，袁紹的外甥高幹就以幷州投降，依然擔任幷州刺史。但到了建安十年（205年），趙犢、霍奴等人殺幽州刺史、涿郡太守。三郡烏丸在獷平攻打鮮于輔（此時的劉虞餘黨已經全面倒向曹操了）。八月，曹操率軍救援獷平。
高幹見曹操後方空虛，準備舉兵叛曹，於是詢問名士仲長統的意見，仲長統說：“你有做大事的志向卻沒有做大事的才幹，喜歡招攬士人卻不善於選擇人才。這就是您要十分戒備的事情。”高幹向來自視很高，沒有采納仲長統的意見。不久就在幷州反叛曹操，擒拿上黨太守，舉兵拒收壺關口，並密謀派兵攻打鄴城，但最終被荀衍發覺，以失敗告終。
隨後曹操令樂進西進壺關，但未能攻克。於是曹操也只好在建安十一年（206年）正月從鄴城發兵，經由“太行八陘”中的太行陘西進壺關，平定了幷州的反叛，在這一路上，曹操看到冬季翻山越嶺征伐不易，留下了《苦寒行》這一詩篇，稱這一路上“羊腸坂詰屈，車輪為之摧”。此時的曹操已經五十有餘，以當時的人眼光看來，已經是個很老的老人家了，但他還要做如此征伐，可見曹氏江山也來之不易。
高幹見勢不能敵，便親自跑到南匈奴單于呼廚泉那裡去討援兵，呼廚泉自平陽之戰大敗而歸，名義上歸附曹操，畏懼曹操強大的實力，自然不肯再跟高幹等反曹殘餘有所牽連，拒絕了高幹的請求。求援不成，高幹就西入河東郡濩澤，正逢張白騎攻略河東東垣，與衛固、範先等河東勢力響應，當時上黨猶在高幹手中，弘農反曹勢力也劫持了曹操所置的太守，高幹還可放手一搏。而杜畿與衛固等人公開決裂反曹，赴張闢拒守，數十天得到四千餘兵。高幹與衛固、張晟等聯兵一同進攻杜畿不下，只好攻略河東諸縣，卻一無所獲。此時，張既從西方徵調了馬騰等涼州兵馬，加上鍾繇的關中軍團會合在了一起。使得高幹再次落敗，衛固等人被殺。
高幹此時進退失據，只能南下荊州，投靠劉表，但在途中被司隸校尉王琰所殺，首級被送到了曹操那裡。雖然高幹的反曹活動失敗了，但他的堂弟高柔還是一條心歸附了曹氏，且沒有跟隨兄長叛亂，但曹操卻想因事而誅殺他，命他為刺奸令史，但高柔做得十分好，處法允當，獄中無滯留未判的犯人，每晚都看文書到深夜，抱著文書睡著了，曹操見此才對他改觀，闢他為丞相倉曹屬。後來高柔一路高升，一路高升至三公之太尉，在魏元帝時期才去世。
最後看看北逃的袁氏諸兄弟的命運。
本來，曹操想在建安十年就繼續進擊他們的人馬，不料後方高幹先造反了就得先放一放。這哥仨（袁尚袁熙袁買）本是中原的翩翩佳公子，到了隆冬苦寒的北地，怕是也遭了不少罪（魏晉南北朝時代適逢小冰期氣候，氣候較今日還更為寒冷，袁氏兄弟所居的幽州北三郡大概到公曆4月份才會開凍）。同時，曹操的征伐也很不順利，本身曹操和手下諸將都擔心此時劉備會藉機北上，不願再做北伐，曹操也有此慮，郭嘉卻勸道明公不必擔心，因為劉表只圖自保，不會讓劉備大做文章的。事實上，此時的劉備也只能在荊州慨嘆“髀肉復生”。
聽取郭嘉意見後，曹操於建安十一年（206年）下令開鑿溝通呼沱河、鮑丘水的平虜、泉州二渠（今天津市南北），以輸送軍需。次年夏，曹操統軍出無終（今天津薊縣），東攻烏桓。時雨澇道路阻塞，烏桓軍扼守要道，曹軍受阻。曹操採納當地名士田疇出偏僻小道以攻其不備的建議，乃回師，詐稱待秋冬進軍。烏桓軍因此戒備鬆弛。曹操以田疇率部曲為嚮導，上徐無山（今河北遵化東），輕騎出盧龍塞（今河北喜峰口一帶），於崇山峻嶺中疾行數百里。
建安十二年（207年）八月，兩軍相遇於白狼山（在今遼寧建昌）。烏桓軍隊的數量很多。當時，曹操的主力重兵還在後方，尚未到達前線，而曹操身邊只有少量的軍隊。曹軍將士們希望等待後續部隊，並對當前的危險局面都感到恐懼。在“左右皆懼”的曹軍氛圍中，張遼力排眾議，反對等待後方的重兵，極力勸說曹操應當趁著胡虜的陣勢不整，立刻進行交戰，勸戰氣勢壯氣奮發。曹操十分欣賞張遼的雄壯鬥志，又看見烏桓的軍隊尚未排好戰鬥陣形，於是，曹操採納了張遼的建議。曹操親自將自己所持的麾，授予給張遼暫用，下令由張遼指揮先鋒部隊出戰。於是，張遼指揮先鋒部隊直衝敵陣，曹軍的精銳騎兵與烏桓騎兵在白狼山下一場血戰。徐晃、張郃、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純奮勇爭先，數萬騎兵的大混戰，可以想象戰鬥的慘烈。
烏桓原本就人心惶惶，一看曹軍如此勇猛，其陣行開始崩潰，混戰中，蹋頓被張遼臨陣斬殺。爾後曹軍又進一步佔領了柳城（今遼寧省朝陽市南），清洗了烏桓人的餘黨。而袁氏諸兄弟，只得進一步東逃，跑到了遼東公孫康那裡。不料剛一到，袁尚袁熙二兄弟就喪命於公孫康之手，二人的人頭也成了公孫氏表示向曹氏政權臣服的憑證。小弟弟袁買不知所蹤，不過怕是也死在公孫氏手裡了。至此，從前招致董卓、後又兄弟分別割據一方的汝南袁氏一族，在漢末的舞臺上，徹底地下場了。
縱觀漢末舞臺上的袁氏兩代人，都有一些貴人家子弟的特點，都貪圖虛名又妄想一舉建立大業，而且還都好內鬥，從袁術袁紹鬥到袁譚袁尚。可以說，他們體現了士族地主階級好儒家大義名分又多謀寡斷的特點。繼承了這一特性的，正是後來的司馬氏，陳寅恪先生也有言：“曹、司馬之爭，寒豪兩族之鬥也。司馬承繼袁紹‘以寬濟寬，使豪強擅恣’，民心歸之，終得天下心。”雖然司馬懿父子殺伐果斷，但到了他們的兒孫輩，實在看不出有多高明來，最後還撤了郡國兵，讓地主私兵和蠻族僱傭軍打出了八王之亂和永嘉之亂。可見，如果要是袁氏當年僥倖贏得官渡之戰勝利，只怕後果也不會太美妙。更何況袁氏內的兄弟之爭屢動兵戈，可不像後來曹家子桓子建的爭奪，頂多就是意氣之爭。正是因為這兩大原因，所以袁氏為曹氏所敗。
