在轟轟烈烈的太平天國運動中，不少反清的勇者為這一戰獻出了熱血，其中也有一位女中豪傑，英姿颯爽一點都不輸男兒氣概，那時的外國記者還對她揮動大刀，英勇作戰的事蹟做了報道，稱讚其巾幗不讓鬚眉，她就是周秀英。

周秀英的父親是個練家子，在周秀英的童年裡，沒有尋常女孩的玩耍時光，而是跟著父親一起練武，雙臂能扛起數百斤物品，看著女兒有兩下子功力，於是周秀英的父親去定做了一把大刀，還與女兒一起自創了“四門開”的刀法。

清朝到了咸豐帝這一代可以說是已經開始敗落了，民間也開始另闢生路，朝廷靠不住那就不配統領天下，這樣的社會情形下自然就滋生了很多民間反清的幫會，最為著名的就是太平天國，還有不少小的幫派，比如小刀會，都是靠本事吃飯的，湊在一起共商大事。

周秀英是小刀會的成員，當時的朝廷為了減輕基層人民的抱怨已經沒有再徵糧，但是知府還想著敲詐百姓，最終引起民憤，周秀英的父親率先起義，小刀會的成員就成了主力軍，清朝得知這場動亂後，立馬派人鎮壓，周秀英帶著自己的大刀衝到最前面，清軍的歪瓜裂棗根本抵擋不住。

起義很迅速的佔領六個城市，清政府再也不敢輕敵，即刻派出清軍鎮壓，周秀英的父親最終被捕，英勇就義。父親死後，周秀英仍然未曾放棄，但是因為難敵眾多清軍，加上樹敵過多，周秀英最終被活捉，處以凌遲。