1883年12月，中法戰爭爆發。

當時，參與作戰的清軍數量並不少，如駐紮在山西有7個營，駐紮在北寧有40個營。可是，清軍將帥昏庸無能，士兵毫無鬥志，在法軍的攻勢面前不堪一擊，節節敗退。

唯有劉永福率領的黑旗軍，還能夠堅持與法軍作戰，並能在區域性地方取得勝利。

劉永福，字淵亭，生於1837年，廣東欽州防城司古森垌小峰鄉（今廣西防城港市防城區扶隆鄉小峰村）人。劉永福自幼家庭貧困，遂加入天地會。後來，他將自己率領的一對人馬稱為“黑旗軍”。

1867年，劉永福率領的黑旗軍遭到廣西提督馮子材的進剿，被迫轉移到越南境內。到了越南後，適逢法軍入侵。劉永福幫助越南阮氏王朝多次擊敗法軍，被封為三宣提督，一等男爵。

中法戰爭爆發前夕，吏部主事唐景嵩代表朝廷來到越南，招撫了黑旗軍。黑旗軍被改編成清軍，加入抗擊法軍的序列。1884年底，劉永福率領黑旗軍配合西線清軍，將佔據宣光城的法軍圍困達3個月之久，城中法軍幾乎彈盡糧絕。如果不是法軍援軍趕至，城中法軍將被盡數殲滅。

那時候，上至慈禧太后，下至普通百姓，以及軍機處、總理衙門，都認為黑旗軍正在成為清軍抵抗法軍的中流砥柱。假以時日，還能發揮出更大的作用。因此，清朝上下都要求保護劉永福。慈禧太后在指令李鴻章與法國議和的4條密諭裡，最後一條就是專門為了維護劉永福而說。

當然，黑旗軍作為清朝的功臣，自然會成為法軍恨之入骨的物件。法軍一再要求清朝不要把黑旗軍視為官軍。這樣的話，他們就能在清軍退出越南北部後，將黑旗軍當作“土匪”剿辦。

奇怪的是，李鴻章也視黑旗軍為眼中釘，對之深惡痛絕。這是為什麼呢？

原來，李鴻章在中法戰爭中一直持主和的態度，不願、不敢與法軍交戰，甚至不惜違抗朝廷派他到廣東指揮作戰的命令。1884年5月11日，李鴻章奉命與法國代表福祿諾進行和議，在天津達成了《李福協定》。

按照這個協議，全部清軍都要撤出越南北部。可是，黑旗軍不像其他清軍那麼聽話，他們對於法軍是一定要抵抗到底的。這樣一來，戰爭就不可能停止。於是，黑旗軍就成了李鴻章心目中的搗蛋分子。在李鴻章看來，抵抗法軍事小，破壞和議事大。

李鴻章對黑旗軍充滿輕視，根本就不相信他們能夠抵抗法軍，“法自恃強，豈懇終為劉所阻？”“去冬克山西，黑旗精銳受傷甚多，已受大創。今春劉永福募四千人援北寧，亦不戰而潰，其御大敵何怯也，華人專採虛聲，僉欲倚以製法，法人固深知其無能為役。”

不僅如此，李鴻章還奏報朝廷，希望解決掉劉永福，避免影響和約：“目下和議已成，法人必無反覆，法兵必漸撤減，滇、桂邊防各軍，亦宜及早切實整頓，凡不得力之勇營，應逐漸裁減，汰無用而留有用。聞劉永福所部，冗雜騷擾，與越民為仇，實為邊境後患。擬請旨密飭雲南、廣西督撫，嚴明約束，酌加減汰，預籌安置妥策，俾無生事滋擾，則保全者多矣。”

劉永福率領黑旗軍與法軍浴血奮戰，竟然被李鴻章拿來當作議和的犧牲品？訊息傳出，言路大譁，紛紛指責李鴻章。就連慈禧太后也覺得李鴻章的提議太過荒唐，下旨要他不要對黑旗軍有成見。

黑旗軍這才逃過一劫。