兩千年前的紋身，還不叫紋身，那時候叫墨刑，作為一種標記，把字刺在人身上，《尚書·呂刑篇》記載“墨罰之屬千”，也就是說墨刑被廣泛的使用，是對於犯罪者專門的一種震懾。

我國的一些少數民族還保留著紋面的風俗，比如獨龍族，不過這種紋面者現在只有三十六人了，而且每一位紋面者都上了年齡，以後只有透過畫像才能領略這種傳統風俗了。

到了秦朝，法度以嚴苛著稱，黥刑也因此應運而生，專門刺字在罪犯的臉上，九江王英布曾經因犯罪，而被施以了黥刑，很多人還給英布去了個外號，稱黥布。英布面對這個侮辱性的稱呼只能自嘲：“人家給我看相，說我受刑之後便可當王。”到後來司馬遷作《史記》也把英布的列傳命名為《黥布傳》。

到漢文帝時期，這一刑罰被廢除了，魏晉、南北朝、隋唐歷代都沒有再恢復這一刑罰。直道唐朝末年，專門針對逃兵才重新恢復了這一刑罰。北宋年間也依舊在使用，在《水滸傳》中曾多次提到過這種刑罰，因犯罪被髮配者，都要在臉上留下兩行字。

以上針對的都是刺字，唐朝時期將刺字和刺青分開，民間開始逐漸流傳這種風氣，後來才有的刺圖的風氣，因為刺圖的人多為強人，所以大家也普遍認為刺圖的人格外強悍。

五代時，後周開國皇帝郭威，少年時就在自己脖子上紋了一隻飛雀，世人以此稱其為“郭雀兒”。還有一位名叫葛青的奇人，因為崇拜白居易，從頭到腳全身都刻畫著白居易的詩詞配畫，被人稱為“白舍人行詩圖”。

這種審美一直髮展，在底層審美當中，紋身還是能佔據一席之地的，不過對於主流社會力量來說，紋身一直不被人看好，在宋朝明文規定，但凡宗室成員和官員都不得有紋身，假如官員犯罪的話也不會以刺面做刑罰，因為在社會上層看來，刺身根本不配出現在高層之中，都不配被當做刑罰，這一審美觀念一直延續到了今天。