嘉靖十年，明世宗的後宮雖美女如雲，但是，這些女人並未替皇帝誕下龍子。為了延續朱室血脈，明世宗在大臣們的建議下在民間選召秀女，之後，經一番精挑細選，最終有五十名秀女符合標準。嘉靖欽點其中的九人為嬪，將她們納入後宮。

方嬪相貌端莊，身材婀娜，長著一雙纖細白皙的玉手。相傳，嘉靖有嚴重的“戀手癖”，所以，方嬪在入宮後獨得嘉靖專寵。沒過多久，嘉靖便廢掉了張皇后，將喜愛的方嬪扶正。自此，方嬪麻雀變鳳凰，從一介民女躍遷為後宮之主。

方皇后深諳人情世故，她從兩位前皇后的身上汲取了前車之鑑。平日裡，方皇后圓滑周到，從不得罪任何嬪妃，在後宮中人緣極好，嘉靖對她非常滿意。為了確保自己在後宮中的地位，方皇后活得小心翼翼，在後宮中步步為營。

然而，後宮中的嬪妃們為爭寵勾心鬥角實屬常情，饒是方皇后如此小心謹慎，仍深陷於後宮爭鬥的漩渦中性命不保。

嘉靖二十一年，皇帝沉迷丹道，每天琢磨著如何長生不老，做著平地飛昇的白日夢。嘉靖聽信方士們的鬼話，在民間選取大量容貌出眾的少女，逼迫她們服下丹藥，讓這些女子煉製仙丹。許多女孩因為吞服了大量丹藥中毒身亡，活下來的少女們無不對嘉靖恨得咬牙切齒。

這年某日，以楊金英為首的一眾宮女終於不堪重負，打算殺掉嘉靖復仇，這就是史上有名的“壬寅宮變”。

在這之前，花心的嘉靖迷上了更貌美的曹端妃，初封端嬪，之後生下皇長女常安公主，同年九月初九日，她被冊封為端妃，三年後，又生一女寧安公主。由於，在此期間，皇帝整夜住在曹妃的宮中，嘉靖相對固定的生活習慣給了宮女們最好的刺殺時機。

於是，宮女們趁嘉靖來到曹端妃宮的時候，一擁而上將嘉靖按在椅子上，隨後用繩子勒住嘉靖的脖子。宮女們畢竟不是專業的殺手，在慌亂中將繩套系成死結，始終無法套牢皇帝的脖子，少女們身體單薄，根本沒辦法用力量扼死嘉靖。

在慌亂之中，宮女張金蓮預想到後果，做起了叛徒，跑到方皇后面前出賣了其他宮女。方皇后聽說這件事後，立即前往曹端妃宮中，命人將宮女們拿下，救了嘉靖一命。嘉靖當即命侍衛在皇宮中搜捕其餘逃跑的宮女，逐一嚴刑拷打，逼問出謀害皇帝的主犯。

曹端妃與這件事毫無瓜葛，然而，因為她獨得世宗專寵，被方皇后記恨。因為嘉靖驚魂未定，久久未能回過神來，所以，方皇后便藉著嘉靖失神的機會發號施令，將一眾作亂的宮女連同曹端妃一併押上刑場，千刀萬剮，連她們的親屬也慘遭株連，無一倖免。

明眼人一看便知，方皇后藉此機會公報私仇，除掉了與她爭寵的曹端妃。曹端妃因此也成為了史上遭受最慘酷刑罰的妃子。

然而，礙於方皇后在後宮中的地位不可撼動，誰都不敢明說。後來，嘉靖思念死去的曹端妃，便命人在暗中詳查此事，知道曹端妃是清白的。雖說，方皇后對於嘉靖有救命之恩，但是，嘉靖思念曹端妃成疾，腦海中時常浮現曹端妃的音容笑貌，對方皇后的態度也愈發冷淡。

嘉靖二十六年，也就是“壬寅宮變”發生的五年後，坤寧宮莫名其妙的燃起了大火，方皇后的寢宮就位於火場中心，火勢極其猛烈。太監宮女們都請求嘉靖加派人手救火，誰知嘉靖竟冷眼望著方皇后寢宮的方向不發一語。太監們想要自發組織滅火，卻被嘉靖喝退。

這時的嘉靖皇帝對年老色衰的方皇后毫無感情可言，他滿腦子都是含冤而終的曹端妃，對方皇后的恨意油然而生。藉助這場離奇的大火，剛好可解嘉靖的心頭之恨，為曹端妃的在天之靈討個公道。除此之外，方皇后對嘉靖的約束極嚴，使嘉靖一度產生了失去自由的想法，方皇后若被燒死，剛好可使嘉靖重獲自由身，可以不受約束地尋花問柳。

最終，方皇后地寢宮在眾目睽睽之下被燒成灰燼，太監們在寢宮中拾出方皇后被燒焦的遺骸。在此過程中，嘉靖連一滴眼淚都沒掉。火災過後，嘉靖為了掩飾自己的險惡用心，同時，為了控制輿論，嘉靖為方皇后舉行了聲勢浩大的國喪，藉此掩人耳目。嘉靖為方皇后修建永陵，將方皇后及二人的所有恩怨全部埋在地下，整場葬禮均由嘉靖親自制定，所以，規模空前。

禮成後，嘉靖追諡方皇后為孝烈皇后，並將她的神主安放在奉仙殿中。從嘉靖為方皇后舉辦的葬禮來看，此舉完全是貓哭耗子假慈悲。為了一己之私，嘉靖竟能棄方皇后的救命之恩於不顧，眼睜睜地看著她死於大火，足以看出嘉靖有多冷血。