赤壁之戰前，曹操只是名義上統一北方，而且統一的時間很短，隨著他在赤壁大敗，北方人心自然浮動，曹操不得不把主要精力放到穩固北方上面。

赤壁之戰爆發於建安十三年（208年）年末，這年曹操54歲，在年初他才剛平定河北，接著就訓練水師準備南征；七月聽到劉表病重，發動南征；八月劉表死了，劉琮繼任；九月劉琮投降；十二月曹操戰敗，撤軍北返，留曹仁等人守江陵。

曹仁和周瑜僵持一年後撤軍，退守襄樊，周瑜攻取江陵，劉備則趁這個時間攻下了名義上臣服曹操實際上獨立的荊南四郡。隨後孫權轉頭攻打交州，又是嫁妹，又是借荊州，換得讓吳軍由湘江水道（經過荊南四郡）入交州。

在孫劉忙著瓜分南方的同時，曹操在兩手抓，一手抓權位，一手抓北方，當然，穩北方的時候不能被南方鑽了空子，建安十四年（209年），曹操派于禁、臧霸等人率軍南下，消滅了盤踞淮南多年的梅成、陳蘭等人，對合肥的防務進行了全方位的整頓，用以防備孫權。

曹操

建安十六年（211年），曹操開始向西用兵，他派夏侯淵帶兵進入關中，名義上是練兵攻打張魯，實際上是要把關中的軍閥一併收拾掉，收回權力。馬超等人自然不幹，於是關中軍閥聯合起來對抗曹操，逼得曹操親自出馬，這是赤壁之戰後曹操的第一場大戰役。

打了不到一年，勝局已定，曹操留夏侯淵留守征討馬超等人，自己於建安十七年（212年）初返回鄴城，接受了“贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿”的特權，說是如蕭何故事，可算上曹操在建安十三年（208年）就當了丞相，他可比當初的蕭何風光多了。

此時劉備應劉璋之邀入蜀，荊州無力北伐，東線的孫權倒是常往合肥走，可惜始終打不下來。當曹操騰出手來後，也想教訓一下趁人之危的孫權，於建安十七年（212年）末發兵征討之。

這是第一次濡須之戰，雙方相持一個多月，曹操見佔不到太多便宜，感慨一句“生子當如孫仲謀”就走了。

建安十八年（213年）五月，曹操受封魏公。次年三月，“天子使魏公位在諸侯王上”。

孫權

建安十九年（214年）七月，曹操又想起來孫權，發兵征討，無功而返。十二月，曹操廢殺伏皇后。也是在這一年，劉備吞併益州，成長為曹操的又一大威脅，曹操再度將目光轉向西方。

建安二十年（215年）三月，曹操親征漢中張魯。因呂蒙襲取長沙、零陵、桂陽三郡，劉備正想跟孫權大戰一場，但聽到曹操征討漢中，還派張郃進攻巴中，立刻跟孫權議和，率師西向。到十一月，張魯投降，曹操可以說是徹底統一了北方，開始謀劃下一階段的事宜。

建安二十一年（216年）五月，曹操晉封魏王，又想起了自己征討漢中時孫權曾進攻合肥，於是年末南征，第二次濡須之戰爆發。

這次曹操一直打到孫權請降，由於劉備在西線的動作，曹操又把視野重新放回西線。

劉備

建安二十二年（217年），劉備發起漢中之戰，爭奪漢中。建安二十三年（218年），曹操親自出馬，救援漢中。曹操還未抵達漢中時，曹軍主將夏侯淵即戰死，漢中曹軍大亂，情勢急轉直下。到建安二十四年（219年）五月，在經歷兩年的拉鋸後，漢中成了雞肋，曹操把漢中的人口全部遷出，放棄了漢中。

同年，關羽從荊州出發，主動帶兵進攻曹仁，開始自己威震華夏卻轉瞬間敗走麥城的軍事急轉。

建安二十五年（220年），曹操薨逝，終年66歲。

看著以上的時間線，我們知道曹操在赤壁之戰後也南征了好幾次，但都沒有多大的成果，因為他面臨的問題很多，中央有地方也有，他解決事情的方針也不再是統一為主。統一很重要，可到了他這個年齡，給後輩留一個穩固的家當更重要，正是由於他的鋪路，曹丕剛上位就能代漢。