紀曉嵐是中國歷史上極負盛名的才子，乾隆十九年中進士。紀曉嵐不僅學識淵博，也極為機智幽默，還以能言善辯著稱。

身在官場、自古來有“伴君如伴虎”之說，作為臣子，稍有不慎，就有可能遭遇不測之禍。紀曉嵐一生為官，當政的乾隆皇帝，晚年自稱“十全老人”，是中國歷史上少有的附庸風雅、以才學自命的皇帝之一，他們君臣之間，也就演繹了許多極富傳奇色彩的故事。

傳說，有一天，乾隆皇帝當朝考問紀曉嵐：“何為忠？何為孝？”紀曉嵐答：“君要臣死，臣不得不死，就是忠；父要子亡，子不得不亡，就是孝。”乾隆說：“寡人現在就賜你一死。你自己選擇怎樣死吧！”自古君無戲言，他們所說的每句話都是金口玉言，不容有絲毫違逆。

乾隆皇帝這樣對紀曉嵐說，本意並不是真的要賜死紀曉嵐，主要目的是考驗紀曉嵐的智慧；倘若能夠讓紀曉嵐難堪，也算是一件開心事。

朝中一班大臣，平日嫉妒紀曉嵐的不少，也都懷著落井下石的心態，準備瞧紀曉嵐的難堪。讓人意想不到的是，聽了乾隆的話，紀曉嵐居然沒有為難之色，只見他略一思忖，謝主隆恩之後，徑自退出大殿。

面對這樣的結局，很多人都感覺乾隆的這個玩笑開得太大。乾隆自己也想：“雖然紀曉嵐平日愛出風頭，但真要讓他馬上就死，心裡還真有點捨不得。”但如今的形勢，明顯已經騎虎難下。因為乾隆既然已經賜死紀曉嵐，紀曉嵐就得死，否則就是抗旨不遵，結果同樣是死罪。就在大家懷著忐忑的心情靜觀事態演變之時，紀曉嵐竟然氣喘吁吁地跑了回來。

只見他撲通一聲跪下，對乾隆說：“皇上，臣不能死呀！”乾隆說：“我已經賜你死了，你怎麼不能死呢？”紀曉嵐答：“我領旨出去，已經抱定以死表示忠心的。可我到了河邊，準備跳河自盡，不料屈原從河裡冒出來，劈頭蓋臉對我臭罵道：“你小子真是混蛋呀，我當初跳河自盡，是因為楚平王昏庸無道。現在的皇上英明賢達，你這一死，豈不是給他臉上抹黑嗎？”所以，經再三考慮，我還是回來了。”事已至此，乾隆皇帝也只好順勢說：“既然屈原都這麼說了，你就繼續輔佐朕吧！”

紀曉嵐不僅保全自己的性命，還讓那些想要讓他難堪的人願望落空