襄樊之戰爆發前的戰場態勢
《三國志》記載，建安二十四年（219年）夏七月，在徵得劉備、諸葛亮的同意後 ，蜀漢前將軍、假節鉞關羽乘曹操在荊州北部的統治不穩，準備出兵攻擊襄陽、樊城。出征前，他命南郡太守糜芳留守江陵，將軍傅士仁守公安，自己親率主力向襄陽、樊城急速開拔。
襄陽、樊城雄峙漢水南北，地理位置十分重要，自古就是兵家必爭之地。對於曹操來說，襄樊若失，則許都就會直接暴露在關羽的兵鋒之下。因此襄樊守將曹仁偵知關羽正揮軍大舉北上，一面佈置兵力堅守，一面以軍情緊急為由派人向曹操求援。彼時曹操被劉備挫敗，已經撤出漢中，正在長安休整，聽說此訊，立即部署增援襄樊：令汝南太守滿寵率兵南下，助曹仁守樊城；令隨自己至漢中的大將於禁率七軍數萬將士火速東移增援曹仁；令隨徵的大將徐晃率部移防南陽、宛城 ， 隨時準備增援曹仁，同時命足智多謀的趙儼隨徐晃一同南下，以議郎銜為曹仁參軍。
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隨著援軍的陸續抵達，曹軍在襄樊的陣勢日益雄壯：滿寵率汝南生力軍入樊城後，與曹仁共同據守；于禁率七軍精銳晝夜兼程趕到後，屯駐於樊城北側，和立義將軍龐德相互依託，與城內守軍相互呼應；徐晃則欲出宛城南進，隨時可以救援曹仁，然而，戰場的形勢瞬息萬變，天時、地利顯然對曹軍極為不利。
關羽“水淹七軍”，逼降曹魏名將於禁，擒斬龐德，威震華夏
史載，建安二十四年八月間，襄樊一帶連降十餘天滂沱大雨，漢水暴漲，平地水深數丈，七軍營盤被衝淹，于禁、龐德被迫率諸將士登高避水，窘困異常。關羽乘機率荊州水軍登戰船猛攻曹軍，于禁抵敵不住，又無船隻，被迫投降，部將龐德誓死不降，率部和關羽進行了殊死搏鬥。此前，由於龐德是馬超舊部，不是曹操心腹，他的從兄龐柔又在漢中王劉備麾下為將，所以，駐守樊城的曹將都不太信任他，甚至有些排斥他。龐德卻常說：“我受國恩，義在效死。我欲身自擊羽。今年我不殺羽，羽當殺我《三國志·魏書卷十八》”。
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他說到做到。當七軍駐地被大水淹沒後，于禁率七軍四萬將士投降關羽時，龐德卻率少數部眾在水堤高處堅守拒降。
關羽乘戰船指揮水軍圍攻高堤，龐德令將士用強弩硬弓阻擊，雙方對射，箭矢密如飛蝗。龐德親自披掛上陣，彎弓搭箭，百發百中。部將董衡、董超膽怯欲降，被龐德斬首示眾。雙方從早晨激戰到午後，龐德部箭矢用盡，他率先拔刀衝鋒，與仰攻的關羽軍短兵相接。敵軍勢大，龐德力戰不支，部將勸他暫時退卻，生死關頭，他卻毫無懼色，慨然道：“吾聞良將不怯死以苟免，烈士不毀節以求生。今日，我死日也《三國志·魏書卷十八》”。
大水愈發洶湧，濁浪滔天，關羽軍攻勢越來越急，魏軍抵敵不住，相率繳械投降，龐德無奈，只得率幾個親信搶奪敵軍小船往樊城方向退卻。不料途中小船傾覆，龐德落水，被關羽部將周倉擒住。關羽敬龐德是條硬漢，欲招降他，他卻寧死不降，最終被關羽所殺。
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於僅一著不慎，兵敗被俘，輸掉了一世英名
向關羽投降的曹將於禁可不是泛泛之輩，算得上一代名將 。《三國志》記載：“于禁之文則，泰山巨平人也”。于禁討黃巾起家，投效曹操後，伐呂布、討張繡、戰官渡、擊劉備、攻成蘭，每戰皆衝鋒陷陣，斬將搴旗，屢建奇功。《三國志》載：“是時，禁與張遼、樂進、張郃、徐晃俱為名將，太祖每征伐，先遞行為軍鋒，還為後拒；而僅持軍嚴整，得賊財物，無所私入，由是賞賜特重。然以法御下，不甚得士眾心” 。“太祖建茲武功，而時之良將，五子為先 ”。由此，後世將張、樂、於、張、徐並稱為“五子良將”，亦稱“魏五子”。于禁作戰勇猛，治軍嚴厲，曹操每次出征，進攻時用其為先鋒，撤軍時令其斷後；他嚴格約束部曲，繳獲的財物從不私吞，一律上繳，於是曹操對他的賞賜非常豐厚。然而他用軍法壓眾，手段過於嚴苛 ，因此不太得軍心。
襄樊之戰爆發前，于禁“遷左將軍，假節鉞，分邑五百戶，封一字列侯”。這樣一位戰功赫赫名將，卻在戰事不利的情況下率部投降，輸掉的可不僅是一場戰役，不僅一世英名付諸流水，還輸掉了自己的後半生。
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身經百戰的于禁因何輕率出降？原因似乎不僅僅是軍事上的無能
於僅是三國時期的傑出將領，軍事經驗豐富，為曹魏的振興與壯大立下了汗馬功勞。但襄樊戰役中， 卻因一著不慎，被水淹七軍，自己還無奈投降，可謂滿盤皆輸。
那麼，于禁身為一代名將，親率曹魏七路精銳之師，卻為何不敵關羽孤軍、還被殺的大敗虧輸呢？細究史料，抽絲剝繭，發現這裡面的路數似乎並不單純。
首先，于禁不佔天時、地利。于禁是北人，曹軍來自中原， 擅長騎戰，不諳水戰。于禁事先沒有備足功課，似乎對長江以南的地理、氣候特徵一無所知，七、八月間又是長江流域的雨季，大雨旬月不休，江河橫溢，氾濫成災，于禁卻將部隊的營盤紮在樊城北側地勢低窪處，這樣做非常危險，而且，他也沒有準備一定數量船隻以備不時之需。
在同等氣候條件下， 暴漲噴溢的漢水咆哮著摧枯拉朽，吞噬一切，可它為何卻單單衝淹了于禁的七軍，而關羽的軍隊卻毫髮無損呢？很顯然，關羽有備無患。
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還有一個原因：于禁消極避戰，貽誤戰機
按《三國志》 記載，于禁率七軍開至樊城後，並沒有立即投入戰鬥，而是觀望不前，消極避戰，以至於坐失良機，兵敗投降。
《三國志·魏書·武帝紀》記載：“秋七月，（曹操）遣于禁助曹仁擊關羽。八月，漢水溢，漢禁軍，軍沒，羽獲禁，遂為仁”。 文中很明確的說，建安二十四年七月，曹操就已派于禁率大軍開赴樊城，救援曹仁，于禁抵達後，並沒有立即進攻關羽，而是紮下營盤，似乎想儲存實力，再做長期打算。而直到八月襄樊地區才出現天降豪雨，漢水暴漲的異常氣候狀況。
兵法雲：“兵貴神速，機不可失”。身為名將的于禁不會不懂得這個道理。導致他被“水淹七軍”、兵敗投降的深層次原因，很可能是他有趨利避害、儲存實力的想法，這差不多是每個擁兵自重的軍事將領之本能。
於僅的失敗似乎並非單純的軍事上的能力不足以及不諳地理氣候，深層次的原因很可能是他和曹仁之間在相互推諉、扯皮。由於于禁和曹仁都寄希望於對方能和關羽浴血死拼，自己再去摘取勝果，因而都消極避戰，以儲存實力。就在雙方觀望不前、都不肯率先出戰之際，天降霖雨，且連下十幾日，漢水猛漲，衝淹七軍，于禁大敗投降。
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於僅使出拖延術，貽誤了絕佳戰機，假若他一到襄樊就發起進攻，歷史或被改寫
如果於禁率七軍趕至樊城後，立刻揮軍遮殺過去，面對久戰疲憊的攻城蜀軍， 曹軍還是有一定勝算的。因為劉備取益州時，已經帶走了荊州的一大半兵馬，于禁的七路大軍數萬人馬加上襄樊城裡的守軍，在數量上對羽軍一定佔有壓倒性的優勢。而且，關羽的軍隊都部署在樊城外圍，沒有城垣、堡壘做庇護，經不起曹軍內外夾攻，曹軍的優勢顯然更明顯。假如於禁一到便乘勢發起猛攻，就沒有後來的徐晃什麼事了。
而且彼時魚軍久攻樊城而不克，將士疲憊，鬥志顯然沒有戰役剛開始時那般旺盛，後勤補給也會出現問題。問題是強大的曹軍在於禁的指揮下，其絕對的優勢不僅沒有發揮出來，反而耽誤了寶貴的時間，最終被大水衝灌失去了戰鬥力， 遂被明顯弱勢的羽軍打得一敗塗地。
徐晃和于禁一樣，也都在打自己的小算盤，只有趙儼看出了問題所在
於僅兵敗被俘後，關羽開始將樊城圍得水洩不通，並加緊督軍圍攻，曹操見荊州北部的兩座重鎮危若累卵，為保證曹魏在南方的戰略支撐，他緊急調派駐守宛城的大將徐晃率軍從速進援困守樊城的曹仁。
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《三國志·趙儼傳》記載了一段耐人尋味的事：“晃所督不足解圍，而諸將苛責晃出救。（趙）儼謂諸將曰：‘今賊為素固，水潦猶盛，我徒卒單少，而（曹）仁隔絕不得同力，此舉適所以弊內外耳。當今不若前軍偪圍，前諜通仁，使之外救，以勵將士。 即北軍不過十日，尚足堅守。然後表裡俱發，破賊必矣。如有緩救之路，餘為諸君當之’。諸將皆喜，便作地道，箭飛書與仁，訊息數通，北軍亦至，並是大戰。羽軍即退，舟船仍據沔水，襄陽隔絕不通，而孫權襲取魚輜重，羽聞知，即走南還 ”。
徐晃率軍從宛城開抵樊城後，也沒有立刻發起進攻，他所面臨的許多客觀難題和當初于禁面對的問題是一樣的，何況他麾下的兵馬遠不如於禁多，又大多是新兵，因此他也認為僅憑自己的力量不足以擊垮關羽，只能寄希望於困守孤城的曹仁能設法自救，自己策應一下即可， 不能或不願過多的消耗有生力量。
徐晃率軍抵達後，關羽正督軍圍攻樊城，局勢岌岌可危時， 他卻首鼠兩端，止步不前，還是希望曹仁能浴血堅守。而於禁抵達樊城時，形勢要有利的多，彼時關羽尚未完全形成對樊城的合圍之勢，但于禁明顯有自己的盤算，不想一來就與關羽展開一場血戰。畢竟自己是來救曹仁的，曹仁是主角，自己是配角，裡應外合才是正道，他不動，自己也不能和關羽正面對撞，於是他下令諸軍在城北紮下大營，按兵不動，觀望不前。
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而曹仁據守樊城，城池堅固，將士用命，關羽久攻不克，還損兵折將， 兩軍激戰多時，守軍疲乏不堪， 曹仁當然也不願意首先率部出城與羽軍搏殺。
於僅和曹仁都在相互觀望，都在仔細盤算，都希望對方先和羽軍接戰，但他倆算來算去，失去了寶貴的戰機不說，還都沒算到一場滔天大水會不請自來。
在趙儼的建議下，徐晃吸取于禁慘敗經驗教訓，拼死搏殺，終於逼退關羽，立下大功
徐晃率救兵趕到樊城後，守將曹仁吸取了于禁第一次來援慘敗的深刻教訓，精血守城，拼命硬撐，直至徐晃在趙儼的勸誡下從城外對關羽發起猛攻，裡應外合下，關羽力戰不支，加上聽說呂蒙率軍偷襲江陵，被迫退軍，整個襄樊戰役才終告結束。
《三國志》記載， 徐晃到襄樊後，因所帶的大都是沒有作戰經驗的新兵，很難和關羽正面交鋒，只得寄希望曹仁自救，他自己就率部到陽陵陂（今陝西咸陽東）暫時屯駐。
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曹操從長安回許昌後，派遣許商、呂建二將趕到徐晃軍營，還下令道：“等兵馬會齊，再一同進兵”。羽軍屯駐郾城（今湖北襄陽北），徐晃一到，就命軍士假裝挖壕，以示欲截擊羽軍後援，羽軍於是火燒營壘逃逸；徐晃兵不血刃得到郾城。彼時兩軍營寨幾乎相連，徐晃又命所部再稍稍向前移動，離敵軍營區大約三丈左右。雙方還未正式交戰，曹操又派殷署、朱蓋率十二營援軍趕到，增加了徐晃的力量；羽軍在圍頭部署了部分兵力，在四冢也駐紮了大批軍隊。徐晃故意派人四處放出風聲：曹軍馬上就要進攻圍頭了，實際是偷偷攻擊四冢。徐晃率軍偷襲四冢，羽軍猝不及防，傷亡慘重，在樊城外圍的關羽眼見四冢快要守不住了，就親自率領五千驍騎前來救援，被徐晃擊退，徐晃率軍乘勝追擊，一舉攻入羽軍的核心，大破之；羽軍被唬的魂飛魄喪，好多人慌不擇路，自投沔水溺死，水面伏屍如麻。
關羽被徐光擊敗後，又得知呂蒙偷襲自己的後方，糜芳、傅士仁獻城投降吳軍，荊州失守的訊息 ，只得撤圍南返，徐晃、曹仁遠遠地目送關羽南撤，並不追趕，顯然是坐觀吳、蜀互斗的好戲上演。關羽雖然撤出襄樊，然而為時已晚，軍無鬥志，士卒紛紛相率逃亡，失敗的結局已經註定。
戰後，曹操大讚徐晃道：“……吾用兵三十餘年，及所聞古之善用兵者，未有長驅徑入敵圍者也。……全樊、襄陽，將軍之功也 ”。 見徐晃治軍嚴整，三軍肅然，他還感嘆道：“徐將軍可謂有周亞夫之風矣”。
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敗軍之將不言勇：于禁的最終結局
據《三國志》記載，于禁兵敗投降後，先是被關羽羈押在軍營中，呂蒙襲奪荊州後，他又落入東吳之手，被孫權軟禁在江東。後吳蜀交惡，孫權為了集中力量對付劉備，極力向曹魏求和，為改善雙方關係，孫權將於禁作為戰俘釋放回中原。彼時曹操已死。繼位的曹丕對於禁戰敗後沒有殺身殉國的軟弱之舉異常不滿，用龐德寧死不降的事蹟羞辱于禁，于禁心情晦暗 ，鬚髮皆白，不久就抑鬱而死。
從於禁之敗到徐晃大勝，可以清晰地看出，于禁兵敗投降並非軍事能力不足， 真正深層次的原因在於曹魏將領出於趨利避害、儲存實力方面的考量，相互推諉與扯皮。由於曹仁和于禁都希望對方能和關羽火併一場，因而都消極避戰，乃至貽誤了絕佳戰機。就在雙方觀望、拖延之時，老天降下了一場連綿不休的豪雨，水淹七軍，于禁麾下數萬精銳幾乎全軍覆沒。而徐晃在趙儼的獻策下，吸取了于禁的教訓，約曹仁內外夾攻羽軍，加上曹操利用孫權和劉備的矛盾，攛掇孫權遣呂蒙偷襲關羽背後，這才大獲全勝，一舉化解了襄陽、樊城的危機。
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