公元前141年，景帝去世，16歲的劉徹繼帝位，他就是在中國歷史上雄才大略的漢武帝。劉徹自小聰慧，善解人意，深得宮中人歡心。公元前140年，劉徹正式登基，開始了他長達54年之久的帝王生涯。

漢代經歷高祖、呂后、惠帝的休養生息，尤其是經歷文景兩代的治理，整個社會經濟逐漸強盛。這一切為漢武帝日後施展宏偉的抱負奠定了堅實的基礎。武帝以前的漢代統治者都信奉黃老之學，實行無為而治。武帝一上臺，他急於改漢初的“無為”為“有為”，變“無慾”為“有欲”，急於完成政治指導思想的轉變。

武帝登基那年釋出詔書，要求各級官吏推舉賢良方正，敢於直言極諫之事，並鼓勵天下吏民直接向皇帝上書。而得到武帝賞識做官的大有人在，如董仲舒、主父偃、徐樂、東方朔、朱買臣等，都是透過這個渠道做官的。

從公元前133年到公元前119年，漢匈之間發生了十數次大規模戰爭，直到公元前119年被衛青、霍去病追至狼居胥山，大破匈奴，從此匈奴元氣大傷。從公元前139年起，漢武帝先後兩次派張騫出使西域，開闢了著名的絲綢之路。

公元前10年，漢武帝又任用著名理財家桑弘羊，推行了一系列商業政策，相對地穩定了物價，減少了支出，保證了國家的財政收入。漢武帝在位晚年，社會矛盾日益尖銳，關東流民達200萬，農民起義頻繁，宮庭發生“巫蠱之禍”，導致太子劉據自殺。

這一系列的打擊使得年老的武帝深感悔恨，之後發表了著名的“輪臺罪己詔”，深刻檢討了自己以前犯的錯誤，並調整日後的治國方針，及時回到了正軌。公元前87年，漢武帝病死於宮中，漢武帝的雄才大略使漢朝成為當時世界上最強大的國家，成為世界文明無可爭議的中心。漢武帝的時代也成為中華民族歷史上最值得自豪和展示的偉大時代之一。因此，劉徹也被稱為千古一帝。