公元前74年9月，18歲的劉詢被大將軍霍光迎入未央宮中，先被封為陽武侯，不久之後即位，是為漢宣帝。
說起來這劉詢的身世，在歷史上可稱得上是獨一無二：
劉詢本名劉病已，他出生剛幾個月時父母雙亡，自幼在監獄長大，小小年紀就失去自由；年齡稍大一些之後，他離開監獄，在掖庭長大，根本不知道皇家榮耀為何物。但就是這樣一個人，即位之後勵精圖治，不僅聯合烏孫大破匈奴，平定西羌，還開創了經濟繁榮、人民富裕的局面，成為“孝宣之治”的開創者。
漢宣帝劉病已的經歷到底有多傳奇？
1、不幸家族中的幸運兒
劉病已的爺爺就是漢武帝的太子劉據。劉據是漢武帝的皇長子，他的母親是漢武帝曾經十分寵愛的衛子夫，劉據一出生就深得漢武帝的喜愛，7歲被立為太子。
劉據性格寬厚，待人溫和謹慎，但是，雖然他有眾多的優點，漢武帝卻越來越不喜歡他。因為隨著漢武帝寵愛的妃子逐漸增多，有更多的皇子出生，漢武帝最喜歡的是幼子劉弗陵，他覺得劉據不像自己；再加上衛子夫年老失寵，漢武帝就更加不喜歡劉據。一直到漢武帝年老以後，他寵信江充，江充有心陷害劉據，於是一手炮製了“巫蠱之禍”。
在“巫蠱之禍”中，皇后衛子夫、太子劉據自殺，太子妃史良娣、太子的兩個兒子、兒媳和女兒都先後遇害。
劉病已的父親是太子的長子劉進，母親是劉進的夫人王翁須。“巫蠱之禍”發生的時候，劉病已剛出生幾個月，還在襁褓之中，因此僥倖逃過一難，被臨時收系在官獄之中。
此時劉病已的母親王夫人已經身死，只有幾個月的劉病已被收在監牢之中。廷尉監
丙吉
接受漢武帝的旨意，追查巫蠱一事。丙吉深知太子劉據一家無辜，他可憐幼小無依的劉病已，就把他託付給性格忠厚的女囚趙徵卿和胡組，還從自己的俸祿中拿出錢來購買飲食和衣服，撫養劉病已長大。
2、又逃過一劫
公元前87年，漢武帝病重，有人上奏說，在長安的監獄之中望見有天子之氣。
此時的漢武帝身體衰弱，神志不清，但是他對牢牢把控住手中的權力這一點卻意志十分堅定。聽到這樣的奏報之後，他馬上下令，讓把長安官獄中的犯人姓名抄錄清楚，不管犯有什麼樣的罪過，一律處死。
漢武帝的影視形象
長安獄中頓時哀聲一片。
當漢武帝派出的官員查抄到丙吉管理的官獄時，卻遇到了丙吉的強烈對抗。
丙吉一直緊閉大門，堅決不放使者進去，他說道：“皇曾孫（指劉病已）在此，普通人尚且不能被無辜誅殺，何況是聖上的親曾孫呢！”
使者沒有辦法，只好如實向漢武帝稟報。
直到此時，漢武帝才知道原來太子劉據還有血脈留存世間。早在此之前，他已經意識到太子之死十分冤枉，為此不惜夷江充三族，還建起“思子宮”以寄託對太子的思念之情。
知道太子還留有孫子劉病已之後，漢武帝既傷感，又頗感欣慰，於是他下詔大赦天下。
3、丙吉的努力
此時，劉病已5歲了，其中四年多的時間他是在監牢之中度過的。雖然生於皇家，可是他從來就沒有享受過多少皇室待遇，曾祖父漢武帝的皇家光輝威威赫赫，可是灑在他身上的，只有隨著“大赦天下”獲得的些許自由。
丙吉覺得監牢之中條件太差，不適宜劉病已生活，於是就把他送到京兆尹治所，可是因為沒有相關詔令，京兆尹不敢接受，幾天之後又把劉病已送回到監牢之中。
丙吉畫像
丙吉希望好好撫養劉病已長大，但是苦於沒有任何相關詔令，劉病已的衣食供應沒有專門費用，一切支出都是丙吉主動從自己的俸祿之中拿出來的。
丙吉可憐劉病已的身世，他打聽到劉病已的祖母史良娣家中還有親人，於是就把孩子送到史家，交給史良娣的母親及兄長撫養。
史良娣的母親年事已高，她念及女兒去世得早，劉據一家再沒有其他成員在世，重外孫劉病已實在孤苦無依，所以她親自照看他，一直到她年老去世。
4、長於掖庭
公元前87年二月，漢武帝去世，臨終時他留下遺詔，下令將劉病已收養於掖庭，並把他錄入皇家宗譜。
關於劉病已的撫養這才有了正式詔令，再加上曾外祖母去世，劉病已只好離開史家，被養育在掖庭之中。
對於幼小的劉病已來說，雖然還不能體會被錄入皇家宗譜有什麼意義，但是這充分說明漢武帝承認他的皇室身份，對於他以後的地位提升有極大的好處。
漢昭帝畫像
漢武帝去世後，劉弗陵即位，是為漢昭帝，大將軍霍光、上官桀等人輔政；右將軍張安世行事穩重，做事謹慎，霍光十分看重他。
劉病已被養育在掖庭，掖庭令張賀正是張安世的哥哥。張賀曾經是太子劉據的家吏，所以他對劉病已照顧得細緻入微，還特意拿出自己的俸祿供給劉病已讀書使用。
劉病已自幼就喜愛學習，他還喜歡廣結朋友，到年紀稍長一些，他經常在長安諸陵、三輔之間遊歷，考察其中的吏治得失，體會民間疾苦。
5、張家兄弟
張賀親眼看著劉病已長大成人，經常對他讚不絕口。
有一次，張賀在弟弟張安世面前稱讚劉病已，還談論起劉病已出現時伴隨的奇異徵兆，比如劉病已身有異相，他躺臥之處經常會有光彩閃耀；劉病已外出時去店鋪裡買東西，但凡被他光顧過的店鋪馬上就會生意火爆，等等。
張賀非常喜愛劉病已，說起這些異相來對劉病已更是讚不絕口。但是，和張賀的熱情外露相比，張安世卻顯得特別冷靜內斂，他認為現在漢昭帝年幼，身為臣子不應該大力稱讚其他的皇室子孫，所以他及時喝止了張賀，不讓他去過多地讚美劉病已。
張安世這個舉動顯然非常明智，這一點後來劉病已即位之後還曾經特意稱讚了他：
皇室子孫身處卑微之時，如果得到較多的誇獎，非但不是好事，或許反倒會招致殺身之禍。
張家兄弟雖然一個對劉病已讚不絕口，一個絕口不提劉病已的優點，但是初衷卻都是一致的，都有維護劉病已的因素。
6、娶妻許平君
劉病已漸漸長大，張賀開始留意他的婚事。張賀本來想把自己的孫女嫁給劉病已為妻，張安世知道後，再次生氣地制止了他。
張賀打消了嫁孫女給劉病已的想法，但是他仍然十分熱心地為劉病已張羅婚事。
掖庭之下有暴室，主管暴室的官員許廣漢有個女兒，名叫許平君，比劉病已小一歲。許平君原本許給歐侯氏的兒子為妻，結果兩家正張羅婚事的時候，歐侯氏的兒子卻去世了。
張賀聽說了這件事情之後，專門設宴招待許廣漢，為劉病已做媒。張賀對許廣漢說道：“皇曾孫雖然現在身份卑微，但是他畢竟是皇室宗親，將來說不定還可以封侯，我看你可以把女兒嫁給他。”許廣漢當即欣然應允。
許平君的影視形象
前75年，在張賀的籌辦下，劉病已娶許平君為妻。
7、皇位動盪
前74年，21歲的漢昭帝崩逝。因為漢昭帝沒有子嗣，昌邑王劉賀被徵召入朝，先是被立為皇太子，幾天後即位，史稱“漢廢帝”。
漢廢帝是西漢歷史上在位時間最短的一位皇帝，他只在位27天，就因為行事荒唐、荒淫無度而被廢為庶人。
帝位空虛，18歲的皇室子孫劉病已進入大臣們的視野。
第一個勸霍光、張安世等重臣立劉病已的是太僕杜延年。霍光一向很器重杜延年，杜延年的兒子杜佗平時和劉病已關係好，所以杜延年比較瞭解劉病已，知道他品行不錯。杜延年知道大將軍霍光等人在商議立帝一事之後，就向霍光舉薦劉病已。
此時丙吉被霍光調到朝中擔任光祿大夫，在此之前他曾經擔任大將軍霍光的長史，霍光也很看重他。
丙吉看到霍光和張安世等重臣一直為謀立國君的事拿不定主意，於是他也向霍光推薦劉病已。《漢書·魏相丙吉傳》中記載丙吉對霍光說道：
“……竊伏聽於眾庶，察其所言，諸侯宗室在位列者，未有所聞於民間也。而遺詔所養武帝曾孫名病已在掖庭外家者，吉前使居郡邸時見其幼少，至今十八九矣，通經術，有美材，行安而節和。願將軍詳大議，參以蓍龜，豈宜褒顯，先使入侍，令天下昭然知之，然後決定大策，天下幸甚！”
丙吉的大意是：我曾經私下裡聽老百姓的言論，考察他們談論事情的真偽。據我瞭解，現在在位的那些漢室諸侯，在民間都沒有什麼好名聲。以前漢武帝遺詔中提到的皇曾孫劉病已，他現在仍然生活在掖庭外老百姓的家中，我對他略有了解。以前我讓他寄居在郡邸的時候，他年紀還小，如今已經十八九歲了，他精通經術，很有才能，而且辦事穩重，行止安閒，操守平和。希望將軍您能對他仔細考察，看看他是不是可用之材；然後還可以參考占卜結果。如果您覺得他現在身份卑微，不適合突然顯貴，也可以先讓他入宮侍奉皇太后，讓大家對他的為人處世有所瞭解，然後再做重大決策。這件事如果處理得當，那當然是天下人的幸運！
8、順利即位
張安世之前就從哥哥那兒知道劉病已的為人處事，所以聽到杜延年和丙吉的推薦後，他沒有什麼異議。
霍光先後聽到兩位大臣提起劉病已，而且這兩個人還都是自己器重的人，他覺得劉病已一定有他的過人之處，於是果真召請劉病已入宮拜見上官皇太后，先封他為陽武侯，不久就順利即位，是為漢宣帝。
縱觀漢宣帝從監牢中一步步走向帝位，貴人的扶持顯然必不可少：
在他幼年之時，丙吉、趙徵卿、胡組、張賀等人，對於他來說簡直就是親人一般的存在。尤其是丙吉，雖然剛開始他地位不高，但是如果不是他的保護，劉病已說不定早就像他的祖父和父母一樣，死於他那威嚴、不可一世的曾祖父之手。
劉病已那位曾祖父高高在上，地位自然尊崇無比，可是他對自己的親人、后妃又何曾有絲毫溫情甚至憐憫？他所擁有的一切，最終的目的無非是為自己所用，一旦不能為自己所用，無論是人還是物，從此也就失去了在世上存在的價值。
相比之下，丙吉、張賀、趙徵卿和胡組這些普通官員，或者平常百姓反倒顯得更為可親可敬。
