買辦是近代興起的一個社會階層，他們在各條約口岸有著巨大的影響。

買辦一詞， 最早見於《明史》， 是指專司宮廷供應的商人。

買辦和他們的洋老闆一起吃西餐

後來買辦這一稱呼運用的範圍漸廣，就連官宦家的採買人員也稱為買辦了。清康熙五十九年，清政府為了限制外國人對華貿易，在廣州設立了“公行”制度，專門負責管理和經營中外進出口貿易。

1842年第一次鴉片戰爭之後簽訂的《南京條約》規定：

凡系中國人前在英人所居之邑居住者，與英人有往來者，或者跟隨及伺候英國官人者 ，均獲得皇帝的恩准免罪。

1844年中美簽訂的《中美五口貿易章程》對買辦做了明確的規定：

美國“貿易船隻， 其僱覓跟隨、買辦及延請通事、書手… …均屬事所必需，例所不禁，各聽其便。所有工價若干，由該商民等自行定議，或請各領事館酌情辦理；中國地方官勿庸經理”。

這樣，外國商人可以自由僱用買辦就有了法律依據。隨著外國經濟勢力向通商口岸的不斷擴充套件，外商在華紛紛設立洋行，作為中外貿易媒介的買辦也隨之在各通商口岸迅速發展起來了。

廣州買辦

到了19世紀50年代，買辦已成為社會上引人注目的一種職業，加入買辦隊伍行列的人越來越多，已露出別具一格的端倪。

20世紀60年代以後，隨著外商洋行的急劇增加，買辦隊伍更是以前所未有的速度發展。據海關統計，1875年在華外商企業總共有343家，1895年達603家，19世紀末達933家，到20世紀初達到9511家，如以1919年在華外商8015家為標準計算，平均每家先後僱用正副買辦5人計，則擔任買辦的人數總數已達4萬人。

買辦

19世紀50年代，買辦佣金總額通常為經辦貨值的8%；60年代，買辦拿2%的傭額者居多；七八十年代以後，1%是極為普遍的佣金比例；到了20世紀初，買辦的傭額已降至0。5%～1% 。

買辦不僅人數眾多，而且在極短的時間內積聚了大量的財富，成為“地主以下一個最富有的社會階層”了。有人估計，1840年至1894年，買辦的總收入約為4。9億兩，據對19世紀40年代至60年代全國財政收入的統計，買辦的收入可與20世紀40年代至60年代全國平均10年的財政收入總額相當。

民國湖州旅滬買辦與外國人合影

鴉片戰爭前在人們心中，買辦是一種職業鵑片戰爭後由於依附洋人而被看作成為洋奴；隨著外國勢力在華特權的不斷擴大，買辦在人們心目中的形象也越來越壞，其社會形象集暴發戶、媚外、仗勢欺人、坑人、賣國、不顧廉恥等於一身。

當20世紀40年代前後外商企業因戰爭等原因紛紛撤出中國時，買辦社會底層大量破產，上層則向創辦民族企業轉化，買辦制度遂開始衰亡。