北方匈奴以驍勇善戰、來去如風著稱，早在始皇時期就對北方邊境頻繁搶掠，或是殺害其百姓，或是搶奪其錢財，深受百姓之痛恨。

然漢武帝在位時深感匈奴之禍亂，屢次派將軍前去攻打，如：衛青、李廣、霍去病等等。其中李陵在攻打匈奴時，斬殺匈奴上萬，帶去了人馬也損失數千，本可痛擊敵人，大獲全勝，不料沒有及時得到後方支援，李陵打敗。

漢朝聞到訊息以為李陵為國犧牲，殊不知李陵被匈奴所俘虜，漢武帝大怒，牽連其家。朝中大臣躲之而不及，生怕牽連自身，有性命之危。然史學家司馬遷卻在朝堂之上大讚李陵昔日之孝道，往日之功勳等。

因為被派去迎李陵的公孫敖軍未果，於是對李陵大加汙衊。群臣亦附和，唯有太史令司馬遷正義心爆棚，替李陵說了幾句好話，尤其是他認為李陵不會投降，結果被李陵狠狠打了臉。隨即送去廷尉審理。漢武帝時期，正是量刑最嚴苛的時期，結果，司馬遷被定了個“欺君誣上”的罪名，論罪當斬。

但是，漢武帝當時的法律有些罪過是可以拿錢或者受宮刑來抵死罪的。只不過，司馬遷當時家裡可拿不出來那麼多錢，再加上他這些年來，為了寫《史記》，也沒什麼時間應酬，自然也就沒什麼朋友，沒人借錢，也沒人給他求情。最後，為了完成其父司馬談完成《史記》的夙願，司馬遷還是蒙受恥辱而接受了宮刑。

當漢武帝聽到司馬遷這樣說的時候，他更生氣了。他認為司馬遷是在變相的指責自己用人不當。當初漢武帝就覺得司馬遷在“史記”中冒犯了自己的身份，但現在李陵事件使他對司馬遷更加憤怒，於是下令把司馬遷打入死牢，並以欺騙君主罪判處他死刑。在漢代，如果一個人被判處死刑，有兩種方法可以避免死亡，一種是交錢就可以免死，另一種是閹割。司馬遷沒有錢，只好被閹割。

讀《史記》我們就能深深的感覺到司馬遷正直、坦率的君子之風，他不願意像其他人一樣，在李陵戰敗投降觸怒漢武帝時落井下石，伴君如伴虎，不瞭解帝王之心的司馬遷沒想到僅僅因為自己的幾句話就招致了此等大禍。慘遭宮刑對司馬遷的身體和精神都是一種巨大的摧殘，但是卻讓他的思想得到了極大的提升。梅花香自苦寒來，正是由此遭遇，才讓他的史學鉅著能夠流芳百世成為絕唱。