在一些古代王朝的中前期，偶爾會出現被後人稱道的“治世”，比如西周有成康之治，西漢有文景之治，東漢有明章之治，隋朝有開皇之治，唐朝有貞觀之治、永徽之治，南宋有淳乾之治，明朝則有仁宣之治。
雖然也是治世，但仁宣之治的時間卻非常短，父子兩代加起來只有區區十年，朱棣苦心培養地好聖孫朱瞻基，僅僅在位十載便撒手人寰，享年都不到四十；相比之下，明仁宗的帝王生涯就更加短暫了，竟然只有十個月，位子都沒捂熱就急不可待的去獻陵長眠了。
天不假年，按照常理思考，想要在如此有限的時間內創造出豐功偉績，基本上是不太可能的。即便如此，史家並沒有將明仁宗忽略，只把朱瞻基在位的十年稱之為“宣德之治”，而是把明仁宗的廟號也一併加了進去，父子兩代共同開創治世。
對於在位時間這個問題，朱高熾也深有感觸，他在遺詔中說：“朕既臨御日淺，恩澤未浹於民，不忍負有重勞，山陵制度，務從儉約”，我的帝王生涯太短暫了，沒有給老百姓做多少實事，不忍心讓民眾為我過於辛勞，因此，陵寢不要修得過於奢華，必須節儉治喪。
朱高熾的遺言被朱瞻基不折不扣地執行了，十三陵流傳著“獻陵最樸，景陵最小”的說法，與成祖長陵、嘉靖皇帝永陵、萬曆皇帝定陵對比，獻陵的確是過於簡樸了，背後蘊含著朱高熾降年不永，壽命有限，未能大展宏圖、報國富民的遺憾。
從永樂二十二年七月到洪熙元年四月，明仁宗正兒八經的帝王生涯的確短暫，但這並不意味著執政時間的匱乏。朱棣是一位馬上天子，早年在塞外征戰蒙古，中年在華北發動靖難之役，登基改元后五次北征，為大明王朝衝鋒陷陣。有一個坐不住的皇帝縱橫沙場，就需要一個坐得住的人鎮守京師，防止後院起火，發生玄感之變。
放眼望去，只有朱高熾最合適，這簡直就是他的老本行了。當初靖難之役，朱棣率領燕軍在外征戰，朱高熾好比楚漢戰爭的蕭何，為朱棣保衛北平。最危險的時候，李景隆率領五十萬官兵猛攻，硬是被朱高熾守住，待父王率軍歸來，雙方里應外合，給公子哥狠狠上了一課。如今朱棣又要出征，朱高熾不僅有相關工作的經驗，而且貴為太子之尊，君王不在儲君監國，既是職責所在，也有利於提前熟悉朝政，為日後正式上任積累經驗。
永樂七年正月，朱棣認為當今天下四海清寧，萬民安居樂業，根本沒有要緊的事情，決定巡幸北京，命令皇太子朱高熾監國，這是永樂年間他第一次執政。由於次年朱棣又發動了對蒙古的征討，監國時間延長，直到永樂八年十月，明成祖才班師回京，朱高熾一口氣監國了將近兩年。永樂十一年至十二年，朱棣再度北征北巡，朱高熾又監國二十一個月；
時間最長的是第三次，永樂十五年三月，朱棣又去北京，命令太子監國，監著監著，國都從南京變成了北京，朱高熾只好北上，這一次監國將近四年。最後三次都比較短，分別只有七個月、四個月、四個月，都是朱棣出塞期間，但這個階段父皇明顯衰老了，有時候人雖然在京城，卻因病處理不了政務，還得由朱高熾站出來扛起江山社稷的重任。
永樂二十二年，朱棣病逝於北征途中的榆木川，朱高熾總算不用再監國了。父皇在位期間，他監國將近九年，永樂盛世百分之四十的時間都是皇太子與群臣協商，處理著一件又一件的平常政務。在授權方面，朱棣相當慷慨：“惟文武除拜、四夷朝貢、邊境調發，上請行在，餘常務不必啟聞”，只有文武官員的任免、外交、邊境軍隊的調動這三類事情需要向朱棣請示，其他的都是尋常政務，不用再向父皇彙報，太子可以直接定奪。朱棣自知征戰期間軍情緊急，根本沒有精力過問普通政事，因此抓大放小，將人事權、軍權、外交牢牢控制在手裡，其他的都交給太子。由此可見，朱高熾可供發揮的餘地相當之大，他雖然不是皇帝，至少也有半個皇帝的權力了。
為了幫助皇太子順利監國，朱棣還為朱高熾配備了強有力的輔佐班子，包括吏部尚書兼詹事蹇義、兵部尚書兼詹事金忠、左春坊大學士兼翰林侍讀黃淮、左諭德兼翰林侍講楊士奇，將他們比喻為唐太宗手下的房玄齡，寄予厚望。
明成祖還是一位喜歡修書的皇帝，《永樂大典》是其中的代表，為了好好培養太子，朱棣專門派人編撰了幾本教輔，指導朱高熾如何成為優秀的儲君。永樂初年，《文華寶鑑》編寫完成，朱棣送給皇太子一本，說：“修已治人之要，具於此書”，永樂七年，朱棣又送了一本《聖學心法》，“帝王道德之要，備載此書”，之後還送過《歷代名臣奏議》、《務本之訓》等等，體現了身為天子、父親的良苦用心。
雖然朱高熾營養過剩，體重爆表，走路也不利索，得有太監攙扶著，還經常失足，與老爸馳騁疆場、鐵馬冰河的畫風格格不入，但他畢竟是嫡長子，是文官們支援的儲君，是朱元璋認可的世子，是好聖孫朱瞻基的父親，是戰爭年代與和平年代都透過考驗的人才，漢王、趙王豈能取而代之。
監國期間，朱高熾經常賑濟災民，體恤百姓，緩和官民矛盾，所作所為與他的廟號高度匹配。永樂七年三月，都御史虞謙、給事中杜欽奉命巡視兩淮地區，他們很快上報潁川地區，軍民缺少食物，請皇太子下令開倉賑濟，朱高熾聞訊怒批二人：“軍民睏乏，待哺嗷嗷，卿等從容啟請待報，汲黯何如人也？即發廩賑之勿緩”，軍人百姓沒有東西吃，等著朝廷救命，這種十萬火急的事情，你們兩個還花時間寫報告，請示以後再開倉放糧，這段時間得有多少人餓死，當即下令趕緊賑濟。
汲黯是漢武帝時期的大臣，有一次劉徹派他外出視察，發現河南郡受災嚴重，甚至上演了了父子相食的慘劇，汲黯看不下去，憑藉手中的符節下令開倉放糧，回到長安後，漢武帝沒有追究私自發糧的罪名。朱高熾質問兩人為什麼不學習汲黯，先救人再彙報，虞謙、杜欽害怕事後追責，請示太子也可以理解，萬一太子沒有那麼愛民，自己做了好事反倒丟官落難。
永樂十九年，朱高熾奉命前往北京，路過鄒縣，看到有百姓在路邊割野草，朱高熾就問這是幹嘛用的，百姓說如今是荒年，沒有吃的，只能靠野草果腹了。太子一臉震驚，到幾位百姓的屋裡做客，發現衣不蔽體、家徒四壁，連連感嘆朝廷不知民間疾苦，各地報上來的資訊都是有選擇性的，趕緊送些寶鈔慰問，還把自己的食物送給他們吃。
山東布政使石執中趕來接待，朱高熾問他身為父母官，老百姓窮到這個份上，心裡作何感想。石大人回答說已經上奏朝廷，蠲免了今年秋天的賦稅。朱高熾更無語了，人馬上都要餓死了，還想著秋天徵稅的事情，趕緊派人開倉賑濟，朝廷追究下來我頂著！石執中說每人給三鬥米吧！朱高熾翻了一倍，給六鬥！抵達北京後，太子向朱棣報告了自己賑災的事情，皇帝非常滿意。
《明史紀事本末》的作者谷應泰評價說：“名為儲位，實則長君；名為監國，實則御宇。故人以仁宗之歷祚短，而予以仁宗之沛澤長也”，朱高熾名義上是儲君，做的是監國，實際上和登基執政有高度的相似性，他雖然在位時間只有十個月，但算上監國的八年多，為大明王朝也做出了許多貢獻。許多非重大的政務都是由朱高熾負責的，並非常年在外的皇帝。《明史》在《仁宗本紀》結尾贊曰：“其後成祖乘輿，歲出北征，東宮監國，朝無廢事”，皇帝出差期間履行好了監國職責，朝政沒有因此而荒廢。
在電視劇《大明風華》中，朱瞻基為臨終的朱高熾寫過一封信，其中有言：“天若假我十年為君，必效仿父親，以百姓之心為己心，以百姓之念為己念，後世人皆知，我父子之兩朝為千古治世，而不知我父子為何人也”，沒想到老天非常爽快地答應了：成交！那就十年！宣德十年，朱瞻基駕崩。但這幾句話對朱高熾的評價比較到位，寬以待人，體恤百姓，減輕民間疾苦，由於在位時間過短，主要的執政努力都在永樂年間，被朱棣的光芒所掩蓋。世人皆知有永樂盛世，卻很少在意朱高熾八、九年的辛勤付出。
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