公元前1年，漢哀帝劉欣病逝，西漢的滅亡進入了倒計時。

太后王政君經過數年蟄伏，立馬將朝堂政權奪回來，逐漸沒落的王氏家族也再次成為朝堂上的權貴。王太后首先收回印綬，下詔撤銷漢哀帝寵臣董賢官職，董賢當日回家後自殺，風頭無二的董家勢力一日之間盡數被翦除。召回王莽擔任大司馬，掌丞相事。漢哀帝偏愛男寵董賢，一生沒有留下子嗣，王莽為便於弄權，迎回中山王劉衎即皇帝位。王莽重入京城，也為西漢的覆滅敲響了喪鐘。

王莽出生於公元前45年，父親王曼早逝，孝元皇后王政君是他的親姑姑，他跟隨叔伯一起生活。當時王氏家族已經是權傾朝野的外戚世家，九人封侯，五人任大司馬，鼎盛一時。族中之人多為將軍、列侯，生活極度奢靡，聲色犬馬，互相攀比。唯獨王莽出淤泥而不染，獨守清淨，生活儉樸，為人謙恭。王莽服侍母親及寡嫂，撫育兄長遺子，行為檢點，作風嚴謹。對內侍奉諸位叔伯，十分周到，對外結納賢士，溫良恭儉。而且王莽還十分勤奮好學，跟隨名師學習經書古籍。王莽在這個世家大族中顯得如此異類，成為世人眼中的道德楷模，聲名遠播。

公元前22年，時年24歲的王莽進入權力中樞做官。王莽辦事認真，對人更加恭敬，尤其對身居大司馬高位的伯父王鳳極為恭順。當時王鳳掌握朝政大權，清除異己，甚至連與自己有政治分歧的親兄弟也不放過，在地方官府重要位置安插自己的親信。王鳳病重時，王莽整日在身邊服侍，體貼至微，深得王鳳喜愛。王鳳逐漸將自己的部分權力交給王莽，臨終前還特地囑託太后王政君照顧王莽。

公元前16年，年僅30歲的王莽就被任命為黃門郎，不久升為射聲校尉。王莽的叔父王商向成帝上書表示願意把自己的一部分封地讓給王莽，同時，很多名士也聯名上書，盛讚王莽的人品和才德，漢成帝也覺得王莽很賢能，封王莽為新都侯，官職騎都尉、光祿大夫、侍中。此時的王莽身居高位，卻從不以自己為尊，總能禮賢下士，清廉簡樸。王莽常把自己的俸祿分給門客和平民，甚至賣掉自己的馬車救濟窮人，在民間深受愛戴，朝野名流也都稱讚王莽，名聲甚至超過了大權在握的叔伯們。

公元前8年，王莽的叔父時任大司馬的王根病重，想要舉薦王莽代替大司馬之位，淳于長是王莽最大的競爭對手。淳于長是太后王政君的外甥，善於阿諛奉承，又曾經幫助趙飛燕成為皇后出了大力，深受漢成帝的信任，很快升為衛尉掌管宮廷的禁衛，地位比王莽還高。王莽為了扳倒自己仕途上競爭死敵，派人暗中蒐集淳于長的罪行。王莽利用探望的機會告訴王根，淳于長暗中為接替大司馬之位已做了很多準備，給不少人許願封官。同時又揭發淳于長暗中私通被廢的許皇后，王根大怒，將此事告知太后，太后讓漢成帝罷免了淳于長，徹查他所犯下的罪行，在獄中將其殺死。時年38歲的王莽順利出任大司馬，盛極一時。

王莽執政後，王莽執政後，克己不倦，招聘賢良，所受賞賜和邑錢都用來款待名士，生活反倒更加儉約。有一次，百官公卿來探望他的母親，見到王莽的夫人穿著十分簡陋，還以為是他家的奴僕。王莽成為士人學習的聖賢楷模。

公元前7年，漢成帝去世，漢哀帝即位。漢哀帝掌權後，頗有勵精圖治之志。首先就是削除王氏外戚家族的權勢，王莽也被免官退隱，王家勢力在朝堂之上被拔除。

39歲的王莽經歷如此的大起大落，從一個家境沒落的貴族公子，一步步走向位極人臣，旦夕之間又重回白身。前39年的王莽，為人溫良恭儉，世人的道德榜樣，百姓心中的聖賢，官吏眼中的楷模，皇帝駕前的重臣。誰也沒有想到日後的王莽會追權逐利，篡漢自立。或許，王莽也正是因為此時的大起大落才有了野心。