中國古代北方民族之一，源於小月氏﹐曾附屬於匈奴﹐故又稱“匈奴別部”。匈奴衰亡後﹐南匈奴及一些原附屬於匈奴的部眾，於魏晉時代散居上谷郡與漢人雜居。他們以農耕為主，相貌特徵為深目﹑高鼻﹑多須，信奉“胡天”（祆教）。晉時，羯人石勒建立後趙，為十六國之一。

羯族的活動見於記載的僅有石勒為幷州刺史司馬騰賣於河北、山東做奴隸。其後石勒先召集王陽等八人為“騎盜”，後又為“二十八騎”。劉淵起兵後，石勒率所部響應，歸附劉淵轉戰於幷州。漢國劉聰繼位後，兩度授石勒為幷州刺史。石勒由幷州坐大，後又受命都督冀、幽、並、青四州雜夷，受封為上黨郡公，又署其長子為上黨國世子，移襄國建後趙，但幷州、平陽、上黨仍是他們的主要據點。羯人石勒於東晉元帝大興二年（319）建立趙國，史稱後趙，為十六國之一。參照魏、晉王朝的法規，建立各種政治制度，設立學校，提倡經學，閱實戶口，勸課農桑，對安定社會起到一定作用。但法政嚴苛，殺人甚多。實行“胡漢分治”，禁說“胡”字；稱羯人為國人，稱漢人為漢人；縱容羯人欺壓異族。朝廷設有專門官吏門臣祭酒，管理羯人訴訟。

羯族史書稱之為“食人惡魔”。史載他們行軍作戰沒有糧草，擄掠漢族女子作為軍糧，羯族稱漢族女子為“雙腳羊”。夜間姦淫。白天則宰殺烹食。羯族對漢族的血債實在太多，在他們所建立的後趙政權中，漢族幾乎到了滅族的邊緣。後趙開國皇帝石勒（羯族）公然明定胡人劫掠漢族士人免罰，胡人有所需，可以任意索取一般漢人的東西。同時又禁止漢人稱遊牧民族作胡人，而稱“國人”，違者斬。

公元333年，石勒駕崩，虎奪取皇位，將其養母與石勒的舊臣盡數殺死，後又大殺其子女和宮廷僕人，直至將漢人“數屠殆盡”，石虎兇狠殘暴，他簡直就是一個殺人狂魔，殺人成為他的一種樂趣。

不過，人在做，天在看。石虎父子的瘋狂獸性，為他所屬的整個羯民族帶來滅種噩運。公元349石虎病逝。兒子石世登基僅有三十三天，被另一個兒子石遵殺掉。那石尊登基一百八十三天，又被另一個兒子石鑑殺掉，這石鑑登基一百零三天，又被他的養子冉閔殺掉。冉閔漢族人，後來改回自己的姓氏，因為痛恨石虎野蠻的民族政策，就採取了更野蠻的復仇方法。他下令說：“凡殺一個胡人，官員升三級，士兵升牙門將。”僅只首都鄴城地區，被屠的就有二十萬人，包括羯民族所有親王大臣和販夫走卒。人民對石虎暴政所蘊藏的憤怒，報復到整個羯民族身上，羯民族從此在中國史上徹底消失了。