公元前156年，一位影響中國兩千年的霸主——劉徹，出生於長安。

公元前153年，景帝長子劉榮被封為太子，劉徹被封為膠東王。金屋藏嬌的故事在漢武帝還是個5歲孩子的時候就已經開始發生了。竇太后早年失明，身邊最親近的就是自己的女兒館陶長公主劉嫖。劉嫖是景帝的同胞姐姐，經常給景帝進獻美女，景帝對姐姐也是非常關照。劉嫖依仗著母親和弟弟的寵愛和放縱，為自己和陳家謀取權力富貴。劉嫖深得母親言傳身教，工於政治心機。劉榮被封為太子，劉嫖就一直想將自己的女兒陳氏許配給太子劉榮，奈何因為她經常進獻美女給景帝，惹得太子的生母慄姬不滿，被嚴詞拒絕了。劉嫖就又向王夫人求親，王夫人同意了陳氏與自己兒子劉徹的親事。後來館陶公主和王夫人就經常向景帝進言，公元前150年，太子劉榮被廢，慄姬抑鬱而死。幾個月後，王夫人被封為皇后，劉徹被封為太子。可憐了陳皇后，出生便只是被當做政治聯姻工具，一生被囚於皇宮之中，在冷宮之中抑鬱離世。

公元前141年，漢景帝劉啟逝世，漢武帝劉徹即位。直到公元前135年竇太后去世，漢武帝才得以掌握大權。漢武帝博開藝能之路，悉延百端之學，用人唯才是舉，選拔人才不受階級出身與民族差別限制。漢武帝掌權之初就想要削弱諸侯勢力，進一步將權力集中於自己手中。他召見貧寒出身的主父偃，採納其提出的史上第一陽謀——《推恩令》，以法制推動諸侯王分封諸子為侯，使諸侯王的封地不得不自我縮減。又緊接著將冶鐵、煮鹽、釀酒等關乎社會基礎民生的重要物資收歸中央管理，禁止諸侯國鑄錢使得財政權集於中央。然後設立刺史，監察地方，對廣大百姓宣傳儒道以示政府的懷柔，在長安創辦專門的儒學教育，也是當時的最高學府——太學，對政府內部則施以法家的制度來約束大臣。這些政治舉措使得西漢王朝的國力蒸蒸日上，尤其內儒外法這一體制，更是為封建社會歷朝皇帝所推崇。

公元前133年，經過數十年的休養生息西漢的國力幾乎達到頂點，漢武帝將目光放在了一直侵擾北方邊境的匈奴身上。武帝採納王恢的建議，派遣李廣等五位將領率30萬大軍攻打匈奴。說到李廣，不禁令人唏噓。文帝時期，匈奴大舉入侵蕭關，李廣從擊匈奴有功，文帝感嘆：“可惜呀，你沒遇到時機，若是生在高祖帝期，封個萬戶侯不在話下！”景帝時期，李廣跟隨周亞夫平息七王之亂，卻因為周亞夫恪守“非劉氏不封侯”難以得封。這一次率軍出征，大有希望建功封侯，但匈奴單于察覺到漢朝意圖領兵撤退，導致無功而返。公元前129年，李廣率軍從雁門出擊匈奴。但這次朝廷情報有誤，匈奴兵勢眾多，擊敗了漢軍活捉李廣，李廣趁機才得以逃脫，被貶為了庶人。公元前127年，匈奴入侵上谷、漁陽，武帝派衛青率軍收復河套平原，解除了長安的威脅，衛青被封為長平侯。公元前124年，衛青率軍趕走匈奴右賢王，被提升為大將軍。次年，李廣再次被詔為將軍，跟隨衛青從定襄郡出擊匈奴，這一次幾乎所有將領都因功封侯，名單之中卻沒有李廣，卻有一個名不見經傳的青年將軍被封為冠軍侯，說出了一句傳頌千年的話：“匈奴未滅，無以家為！”

公元前121年，武帝令霍去病率軍兵出隴西，令李廣率軍從右北平出發，霍去病攻到祁連山，大破匈奴，李廣卻因路上遇到敵軍交戰沒有按時合兵貽誤戰機功過相抵。出使西域開創絲綢之路的張騫也參與了這一次戰役，最終被貶為平民。公元前119年，漢武帝打響規模最大的漠北戰役。武帝派衛青、霍去病率領近百萬大軍出擊匈奴，衛青命李廣領軍迂迴繞後。這一次，漢軍主力大破匈奴，卻匈奴七百餘里，李廣卻迷失在道路上，不由得感嘆自己的一生，將近60歲，不願再受刀筆吏的侮辱，拔刀自刎了。

然而自衛青、霍去病相繼病逝後，攻打匈奴再也沒有取勝。公元前103年，趙破奴率軍攻打匈奴，全軍覆沒。公元前99年，李廣利率軍攻打匈奴，慘敗。公元前97年，李廣利領兵攻打匈奴單于，公孫敖領兵攻打左賢王，皆兵敗引退。公元前90年，李廣利率軍深入漠北兵敗被俘。此處有一個猜疑，衛青、霍去病病逝會否是漢武帝安排的，畢竟此時衛子夫為皇后，衛青、霍去病皆出自於衛家，而太子劉據為人寬厚，也不像自己殺伐決斷，日後或許會再次出現外戚專政，畢竟西漢至武帝方才65年，已有呂后、竇太后兩次外戚掌權。

漢武帝在位期間，不僅僅是兵出匈奴，同時也在 積極開拓西域。公元前135年，漢武帝拜唐蒙為中郎將，招降南夷夜郎。公元前130年，命司馬相如出使西夷，歸於蜀郡管轄。公元前111年，漢軍攻克南越國都。公元前110年，漢軍攻入東越國境。公元前109年，漢武帝派兵滅亡衛氏朝鮮。公元前108年，漢武帝令趙破奴擊破姑師。同年，趙破奴攻破樓蘭。公元前101年，漢武帝命李廣利遠征大宛。

武帝晚年時期，也犯了所有皇帝都會犯的錯誤，追求長生寵信術士，以致出現巫蠱之禍。丞相公孫賀之子公孫敬聲因擅動軍費被捕下獄，公孫賀將武帝下詔通緝的陽陵大俠朱世安捕獲以贖其子。朱世安在獄中上書公孫敬聲與陽石公主私通，在馳道上埋藏木人詛咒武帝。武帝大怒，公孫家滿門抄斬，相繼牽連到的陽石公主、諸邑公主、衛青之子衛伉皆被殺。由於武帝寵信術士，宮中諸多嬪妃宮女與術士相熟，都藏個小木人以躲避災難。因相互嫉妒爭吵時，都輪番告發對方詛咒皇帝，武帝下令全部斬殺。一日武帝做了個夢，醒來感覺身體不舒服，就令江充去查查是不是有人在詛咒自己。江充與太子、衛皇后有隙，就誣陷太子劉據詛咒皇帝。當時武帝不在長安，劉據殺了江充，武帝又派出使者召劉據，使者不敢去，陷害劉據已經造反。武帝令丞相帶兵平亂，劉據不敵逃出長安，後自縊而死。衛皇后、劉據三子一女均在此次事件中被牽連遇害。透過這件事更加懷疑衛青、霍去病的死因。

公元前87年3月27日，漢武帝立劉弗陵為太子，秘密處死劉弗陵生母鉤弋夫人，以防子幼母壯太后專政。半個月後，武帝病逝。