清末民初之際，正值社會動盪之時，在湖南省城步縣橫嶺鄉發生一樁轟動全國的特大慘案，史稱“火燒橫嶺鄉”。

這場大火連燒七日不絕，火龍肆虐將二十多里的村寨付之一炬，五千多間房屋化為瓦礫，近萬名漢苗瑤等族民眾流離失所，七千多畝耕地荒棄三年而無人耕種。

慘劇之所以發生，並非天災，乃為人禍，禍首便是清末時期湖南祁陽巨賈周寶臣。有關周寶臣的生辰至今不詳，一說他生於清朝同治年間，一說他生於清朝光緒年間，此人的祖輩都不是什麼善類，依靠好勇鬥狠、拉幫結派在祁陽一帶鞏固勢力，壟斷食鹽礦石等生意，真可謂隻手遮天，無人敢惹。

到了周寶臣這一代，家族事業已經大不如從前，周寶臣為了可以重振祖業，於是取道湖南邵陽、武岡、城步赴廣西首府桂林走私煙土。

其時從湖南至廣西之間已經修建鐵路通了火車，但由於火車上常有軍警盤查，不便將煙土運出廣西地界，為了躲避軍警，周寶臣只有取道城步縣橫嶺鄉，此地乃是楚南邊緣地帶，系湘桂黔三省交界區，此地層巒疊嶂，古樹參天，怪石縱橫，其難走程度絕不亞於蜀道，又有土人出沒伺機劫掠，雖在清朝雍正年間此地改土歸流，但土人的野蠻風氣尚未消除，若沒有當地人作為嚮導，外人一旦到此，只怕凶多吉少。

周寶臣僱傭三個當地人作為嚮導，並花了大價錢買通土司，一連三年他的煙土生意全部由此道運輸，當地民眾竟毫無察覺。後來，他乾脆在此地做起了生意，將煙土直接銷售給當地民眾，致使此地吸食鴉片者越來越多，他的生意也因此越做越大。

待至清朝覆滅，民國建立之時，周寶臣的煙土生意已經遍及大片區域。吸食鴉片者喪失人性，為得到煙土費用，或淪為盜賊，偷雞摸狗；或化為流寇，打家劫舍。一時間匪患四起，致使民不聊生。由於此地過於偏僻，民國政府鞭長莫及，導致慘劇不斷，為吸一口大煙而賣兒賣女者數不勝數。

又過一段時間，由於告狀之人絡繹不絕，當地煙毒緝私隊迫於民憤，不得不派出軍警捉拿周寶臣等人。

此時的周寶臣已經不再是當年的煙土販子，他住著大宅大院，妻妾成群，使奴喚婢，逍遙自在，手下小弟成百上千，只要他一聲號令，便可立即引發風波。緝私隊找到他時，他毫不在乎，拿出大把大把的鈔票和一箱箱大洋作為賄賂，不但沒有遭到逮捕，反倒成了受保護的紳士。

不過他的好日子沒過多久，終於還是栽了，有一天緝私隊和鹽務局出動大量軍警，將周寶臣的宅院以及煙館包圍，將搜捕到的煙土全部充公，周寶臣等人予以拘禁，但不久後就被釋放。這一次令周寶臣痛失血本，為此他懷恨在心，伺機雪恨。

偏巧此時袁世凱稱帝登基，各地軍閥你攻我打，太平世界頓時陷入兵荒馬亂之中。廣西督軍陸榮廷的部隊在戰亂中被打散，很多成了散兵遊勇，只要有人招募，立即追隨左右。

周寶臣看準時機，傾其家財，招兵買馬，購置大量漢陽造以及少量來福槍，不出三個月，所招募的人數居然達到上千人。這些人全都是打過仗殺過人的亡命徒，如今周寶臣給飯給錢，他們就義無反顧地為周寶臣效力。而周寶臣見此時實力壯大，不免得意忘形，口出狂言要踏平城步縣，以雪當年牢獄之恨。

隨即，周寶臣自任總司令，帶著上千號散兵遊勇在城步縣燒殺搶掠，由於軍隊無暇顧及，因此各鄉只能自發組織民團保家護寨，以抗衡周寶臣的人馬。

待至民國五年三月二十七日，周寶臣率領人馬進入橫嶺鄉，揚言要將此地夷為平地。橫嶺鄉的民團為漢苗等族混雜，手持火銃弓弩彎刀，與手持快槍的周寶臣部對戰。苗民驍勇，弓箭一流，周寶臣竟一時未能佔到便宜。為此，周寶臣大動肝火，動用馬拉火炮對民團進行轟炸，苗民再如何驍勇也不是火炮的對手，一場混戰之後死傷無數，倖存者四散逃亡。

周寶臣見民團潰敗，立即下令手下人馬大肆燒殺搶掠，不論牲畜、雞鴨、糧食還是衣物必須一掃而光，拿不走就燒掉。對於橫嶺民眾，無論男女老幼，一概殺掉，絕不留情。

匪兵逐村逐寨進行搶劫，而後放火燒屋，致使漢苗兩族民眾死傷多達數百，隨即發生了開頭所述的縱火慘劇——火燒橫嶺鄉。

後記：文章參考自湖南苗族自治縣文史辦留存舊時檔案寫成，至於禍首周寶臣的後事如何，檔案中沒有交代。筆者找尋了大量資料，只找到隻言片語，大致可以斷定周寶臣再後來的日子裡作威作福了好長一段時間，再後來遭到桂系的圍剿，他手下的散兵遊勇被打垮，而他自己也逃出了湖南，一說逃到了四川，一說逃到了湖北，總之此人最後沒有被抓到，依舊逍遙法外，鑑於史料不明，因此卒年無從得知。