盎格魯—撒克遜人在英格蘭地區的拓殖運動，最開始是以小股移民的方式進行的。跟隨傳說中的亨吉斯特和霍薩來到不列顛的人，不僅有戰士，還有老弱婦孺和工匠。隨著移民人數的增加，盎格魯—撒克遜人內部也產生了一個鬆散的軍事同盟，但是這個同盟在巴頓山之役後冰消瓦解，各部落又陷入各自為戰的境地。要不是不列顛人發生內亂，盎格魯—撒克遜人的征服程序可能會被推遲近百年，甚至形成高盧那樣的日耳曼移民和拉丁裔土著和平融合的局面。

5—6世紀，盎格魯人、撒克遜人和朱特人建立了一個又一個小國，這些小國經過長時間的內戰和兼併，逐漸形成了7個主要的國家，分別是盎格魯人建立的東盎格利亞（EastAnglia）、麥西亞（Mercia）和諾森伯里亞（Northumbria），撒克遜人建立的埃塞克斯（Essex）、蘇塞克斯（Suseex）和威塞克斯（Wessex），以及朱特人建立的肯特（Kent）。在這些國家中，最強有力的國王被尊為“Bretwalda”，意為“不列顛的統治者”。第一位霸主就是前文提到過的蘇塞克斯王埃拉，他也是“不列顛統治者”這一頭銜的創始人。

盎格魯—撒克遜諸部落在不列顛的分佈

埃拉在巴頓山戰敗後，新的霸主很長時間都沒有出現，直到556年威塞克斯王查烏林（Ceawlin，也譯作卡伊琳或凱奧林）繼承了這一頭銜。他指揮盎格魯—撒克遜聯軍在今威爾特郡的巴伯裡（Badbury，Wiltshire）同不列顛人作戰，該地距離巴斯不遠，有一個自鐵器時代留存下來的山頂堡壘，所以很可能是亞瑟王的後繼者擁有的一個外圍堡壘。史籍中並未敘述此戰的結果，雙方的損失可能都很慘重。

568年，查烏林又轉過頭來和肯特王國作戰，殺死了肯特人的兩名郡長（ealdorman），取得了勝利。577年，查烏林贏得了對不列顛人的決定性勝利，他在一個名叫迪勒姆的地方大敗不列顛軍隊，殺死了三名王公——康梅爾（Coinmail）、康迪丹（Condidan）和法林梅爾（Farinmail）；隨後攻佔了格洛斯特（Gloucester）、塞倫賽斯特（Cirencester）和不列顛人的抵抗中心巴斯這3座城市。不過，這場輝煌的勝利之後，武運就離開了查烏林。584年，在牛津東北一個叫費森利（FethanLeag）的地方，查烏林最信任的副手卡薩在與不列顛人的戰鬥中陣亡。查烏林悲傷之餘，蹂躪了當地的村莊，卻無法攻破不列顛人的山寨，無奈下只好返回本土。592年，在威爾特郡的一個被稱為“沃登古冢”的新石器時代大墓附近，查烏林的軍隊被不列顛人殺戮殆盡，他自己逃回了威塞克斯，於第二年去世了。

第三位“不列顛統治者”是肯特的埃塞爾伯特（Aethelberht），據說他是亨吉斯特的直系後代，出生於560年，從6世紀80年代末開始統治肯特，他在查烏林死後接過了“不列顛統治者”的頭銜。埃塞爾伯特還在當王子的時候，就迎娶了法蘭克王查理伯特一世（CharibertⅠ）的女兒伯莎（Bertha），這讓他得到了一個來自大陸的強有力盟友。在統治期間，他南征北戰，把影響力一直擴充套件到了亨伯河，還頒佈了整個日耳曼世界最早的成文法典《埃塞爾伯特法典》。不過，他最為人矚目的事蹟不是戰功也不是法典，而是皈依基督教。

公元596年，被譽為“上帝執政官”的偉大教皇格里高利一世（PopeGregoryⅠ，也稱為大格里高利或大額我略）派遣奧古斯丁（Augustine）出使不列顛，他的任務是讓信仰異教的盎格魯—撒克遜人改信基督教。597年，奧古斯丁帶領40餘名僧侶和一些法蘭克翻譯到達肯特東北部的薩尼特島（Thanet），並在那裡覲見了埃塞爾伯特國王。生性謹慎的埃塞爾伯特害怕這些來自羅馬的僧侶有什麼特別的妖術，所以不願意待在房間裡，而是帶著護衛在空曠的野外接見他們。奧古斯丁用言語感化了埃塞爾伯特，後者邀請他們去自己的王都坎特伯雷居住，並建立修道院。這個修道院就是後世著名的坎特伯雷大教堂的前身。

偉大的聖人、教皇格里高利一世

事實上，埃塞爾伯特接納基督教並不是單純的宗教行為，其背後有許多政治、經濟因素的考量。首先，來自法蘭克宮廷的伯莎王后是羅馬正教的虔信者，她嫁到肯特時不僅帶去了豐厚的嫁妝，還將幾個牧師也帶了過去，足見其對基督教的熱衷。在王后的潛移默化之下，埃塞爾伯特顯然對基督教並不陌生，他想要得到法蘭克人更多的支援也必須要討好王后，所以埃塞爾伯特對羅馬教廷的善意也就不難理解了。

甚至有人推測，在奧古斯丁來到英吉利之前，埃塞爾伯特已經完成了洗禮，只不過是秘密進行的，只在編年史的記錄中留下了蛛絲馬跡。第二，埃塞爾伯特需要借改宗一事來宣揚自己高於盎格魯—撒克遜諸國君主的超然地位，他可能事先向羅馬教廷透露了自己想要改信基督的願望。雄才大略的格里高利教皇在向盎格魯—撒克遜人傳教一事上表現出了異常的熱情，從他的書信中可以看出，他多次催促奧古斯丁前往英吉利傳教。對於使團中一些積極性不高的普通教士，格里高利向他們保證，奧古斯丁“所做的任何事情都會使你們的靈魂得享恩惠”。他還要求法蘭克諸教會給使團提供儘可能大的排場，彷彿奧古斯丁並不是前往一個蠻荒的未知之地進行危險的傳教，而是去完成一個結果早已確定的輕鬆使命一樣。如果埃塞爾伯特和格里高利早有協議的話，這些反常之處就都變得可以理解了：埃塞爾伯特需要基督教會賦予他新的權柄，格里高利需要為上帝再添新的子民。二人的需求相吻合，達成一個秘密協議也並非不可能。

坎特伯雷大教堂（Canterbury Cathedral）

不過，儘管埃塞爾伯特費盡心機，基督教卻並未給他的王國帶來長久的昌盛。616年埃塞爾伯特去世後，即位的埃德博爾德（Eadbald）在基督教和異教之間搖擺不定，他的這一行為使得國內發生了激烈的動亂，肯特王國的霸權也隨之喪失。

埃塞爾伯特死後，有兩位強大的國王具有競爭“不列顛統治者”頭銜的能力，一位是東盎格利亞王雷德沃爾德（Raedwald），一位是諾森伯里亞王埃塞爾弗里斯（Aethelfrith）。這兩位國王之間本身就有矛盾，埃塞爾弗里斯即位成為諾森伯里亞國王后，流放了王后的兄弟愛德文（Edwin），後者幾經輾轉，最後來到雷德沃爾德的宮廷裡避難。

埃塞爾弗里斯知道這一情況後，幾次三番對雷德沃爾德威逼利誘，聲稱只要後者交出愛德文他就會支付一大筆錢，否則就要派兵攻打東盎格利亞。雷德沃爾德對埃塞爾弗里斯蠻橫的態度十分生氣，他本身就是一個富有的君主，麾下又有很多軍隊，所以既不屑於接受賄賂，也不怕武力的威脅。況且，如果他答應交出愛德文，那麼就自己破壞了曾經立下的誓言，這在盎格魯—撒克遜社會中是很嚴重的失德行為。不過，由於東盎格利亞南邊有強大的肯特王國，肯特人和諾森伯里亞向來交好，雷德沃爾德擔心自己若貿然興兵，可能會被兩面夾擊，所以只好先與埃塞爾弗里斯虛與委蛇，等待時機。

埃塞爾伯特死後的盎格魯—撒克遜諸國

616年埃塞爾伯特去世後，肯特陷入內亂，無暇北顧——機會來了！雷德沃爾德立刻集結起一支大軍，和愛德文的支持者一起，向諾森伯里亞進軍，他要用劍和長矛把埃塞爾弗里斯從王座上拉下來。得知雷德沃爾德領兵前來，埃塞爾弗里斯沒有時間集結起全部軍隊，但他認為自己計程車兵常年征戰，比東盎格利亞人更加勇猛，所以帶上親兵和倉促徵召起的部分軍隊，開到了艾德河的東岸，迎戰雷德沃爾德和愛德文的聯軍。雷德沃爾德將軍隊分成了3個部分，他自己、他的兒子里根希爾和愛德文各領一軍。埃塞爾弗里斯則將軍隊排布成一個較為鬆散的陣形，他認為這樣能最大程度上發揮士兵個人能力的優勢。戰鬥開始後，埃塞爾弗里斯將里根希爾誤看成了愛德文，被仇恨矇蔽了雙眼的他向著里根希爾的部隊全力進攻，諾森伯里亞人撕開了東盎格利亞人的軍陣，殺死了里根希爾。目睹愛子陣亡，雷德沃爾德悲痛欲絕，卻沒有失去冷靜。他指揮剩下的兩支部隊合圍了諾森伯里亞人。一陣激烈的戰鬥後，埃塞爾弗里斯戰死沙場，他的衛隊幾乎全部殉難。這場勝利在將愛德文送上諾森伯里亞王座的同時，也讓雷德沃爾德成了第四名“不列顛統治者”，他也是最後一位信仰異教的霸主。