那個朝代統治中國近三百年，“從來沒有出過一個昏君”，每一位皇帝都“宵衣旰食、勤政愛民”。那個朝代替中國開疆拓土，平定戰亂，擴大版圖，創造了“康乾盛世”。
儘管它後來天災人禍不斷，民不聊生。在盛世光芒的籠罩之下，江南十八歲的大姑娘衣不蔽體，在落日餘暉的掩映之下，中原的百姓們食不裹腹。
乞丐比行人還要多，每一個行走的人都像殭屍。一位衣衫襤褸的媽媽把剛出世不久的女兒綁在胸前乞討。一群留著“豬尾巴”辮的中國兒童，像猴子一樣哄搶著英國貴婦灑下的糖果。一百多年後再看到這些照片，不敢相信這就是中國。
在外國人的筆下，明朝的中國人是自信的、乾淨的、漂亮的。每一個省份都有長壽老人，每一位老人臉上都洋溢著幸福的微笑；在外國人的筆下，晚清的中國人目光呆滯，是自私、愚蠢的。這難道僅僅是因為晚清的中國，遭遇了天災嗎？
一、晚清為什麼貧窮
其實，許多史學家說：一直到1840年鴉片戰爭爆發之前，中國的GDP依然是當時的世界第一。英國女王伊麗莎白也曾經感嘆，同為女人，慈禧太后比她享受了更多。然而，有錢的是清朝的王公貴族，和底層的平民全然無關。
中國自明朝中後期引進了玉米和番薯，暫時解決了饑荒的問題，人口有幾次大規模的增長；到了乾隆年間已經突破三億，清末更是達到了四億。人口增多了，土地依舊掌握在少數人手中，農民生活就變得十分艱難。一遇天災，遍地餓殍。
從前，在明朝的時候，國家辦有惠民藥局、養濟院等等。平時給看不起病的人免費看病，收容流浪者。雖然後期因為商品經濟的衝擊，惠民藥局逐漸被民間的藥局取代，但是養濟院仍然可以正常運作。
清朝的時候人口暴增數倍，一旦遇到天災，流離失所者眾多，養濟院就起不了什麼作用。再加上地方官員為了政績，故意瞞報，結果就是放任災民自生自滅。
1840年鴉片戰爭之後，清政府簽訂了諸多不平等條約，向西方列強支付數以億計的白銀。統治者把這些損失，全部轉嫁給清朝的老百姓。百姓從前支付地主的租稅已經非常困難，現在還要追加賠款的部分，大部分人直接就破產了。
在鴉片戰爭之前，中國的傳統手工紡織業，在歐洲很有市場。鴉片戰爭之後，西方人跑到中國來建紡織廠，直接沖垮了中國手工製作小作坊。
因此，破產的並不只是農民，還有一大批手工業者。對於這些失業人員，清廷既沒有能力安置，也沒有思考過如何去安置。最後這些人中的一部分，就變成了“義和團”。
“義和團”前幾年在網上一直遭到網友們的嘲笑，因為很多人只看到他們手提紅燈、“跳大神”，口喊“刀槍不入”的口號，妄想透過殺洋人的方式來挽救清朝，卻不知道這些人當年只是為了自救。
清朝國門大開之後，傳統經濟格局被打破，很多農民、手工業者和拳師都沒有飯吃。“義和團”一開始是得到慈禧的默許，沒想到最後又替她背了鍋。
二、晚清窮成什麼樣
在過去，很多人認為明末之窮，遠超清末。但是明末究竟怎樣窮，我們看不到照片，而清末卻留下了很多觸目驚心的照片。最起碼我們可以看到，在清末的北京城外，是一片排列擁擠的破平房，滿大街都是蓬頭垢面的行人。
兩次鴉片戰爭，再加上太平天國起義後，到了1902年，僅僅因為庚子賠款，每年就要多支付1800多兩白銀。戶部攤派下給各省，各省攤派給各縣，轉移到農民們的身上。農民既受戰爭之苦，還沒有緩過氣來，又要被官府盤剝。
再加上物價暴漲，谷價下跌，農民種田一年，入不敷出，即便沒有遇上災害，農民們也只有棄田逃走。這種饑荒就是人為造成的，不是天災。
《中國近代史》（中華書局版）中提到，在1905年前後，中國有近億的農民化為赤貧。後來遇上了天災，一次性受災地區超過三四百個州縣。受災範圍達到八百平方英里，災民一千五百萬。就連最富庶的江南地區，1910至1911年之間，也聚集了災民二十餘萬人。
當時的中國人為了活命，僅2000文錢就賣掉自己的閨女。安徽北部一些地方，窮到數十里之內看不到一縷炊煙。
曾經看過一篇清末人寫的散文，作者提到他去南京參加科舉考試。到了南京，下船就聞到一股尿味，所有的人都隨地大小便。他和幾個認識的考生住在一起，窮得沒有多餘的褲子可以穿。白天穿了，晚上洗了晾好，第二天干了接著穿。
當時能參加省試的，多半家中還有一點積蓄，但是他們依然窮得穿不起褲子，所以普通人就更不用提了。
因此英國人馬嘎爾尼訪華，提到乾隆盛世，江南的大姑娘穿不起褲子時，估計也不是故意誣衊清朝。畢竟，過去的老外直腸直肚，在明朝的時候，他們還會誇中國乾淨、美麗。
清朝以前的中國，還是西方人眼中的天堂。他們認為：中國的官吏，都由哲學家來充當的。而普通中國人都十分有禮貌，面色和善。
但是到了清朝的時候，洋人對中國人的印象就只留下麻木。還有一些外國人甚至覺得當時的中國人不僅外表看上去麻木，骨子裡還透著愚蠢、自私和狡詐。
清晚期中國的貧窮，還不止是物質上的貧窮。更嚴重的是精神上的貧窮。
結語
史書上說，八國聯軍入侵中國的時候，有當地的中國百姓，主動給外國士兵引路。因為當時的中國百姓，心中沒有“國家”觀念。
但是，這並不能怪當時的百姓愚昧。畢竟管子曾經說過：“倉廩實”而後才“知禮節”。最基本的生存都不能保證，精神上也被閹割了幾百年，又談何“觀念”跟“家國”呢？
好在那個腐朽的清王朝時代已經一去不復返了，讓我們重溫過去，以鑑將來。
