西周時期，周王保持著“天下宗主”的威權，他禁止諸侯國之間互相攻擊或兼併。平王東遷以後，王室衰微，再沒有控制諸侯的絕對力量。同時，社會經濟的迅速發展，一些被稱為蠻夷、戎狄的民族在中原文化的影響或民族融合的基礎上很快趕了上來。中原各國也因社會經濟條件不同，有的強大起來，有的衰落下去。於是，諸侯國互相兼併，大國間爭奪霸主的局面出現了。諸侯林立的情況，嚴重束縛了經濟文化的發展；各國的兼併與爭霸促成了各個地區的統一。因此，東周時期的社會大動盪，為全國性的統一準備了條件。

平王東遷以後，西土為秦國所有。

它吞併了周圍的一些戎族部落或國家，成了西方強國。在今山西的晉國，山東的齊、魯，湖北的楚國，北京與河北北部的燕國，以及稍後於長江下游崛起的吳、越等國，都在吞併了周圍一些小國之後，強大起來，成了大國。於是，在歷史上展開了一幕幕大國爭霸的激烈畫面。

首先建立霸業的是齊桓公。他任用管仲，改革內政，使國力強盛。之後又用管仲的謀略，以“尊王攘夷”為號召，聯合燕國打敗了北戎；聯合其他國家制止了狄人的侵擾，“存邢救衛”；公元前656年，齊國與魯、宋、鄭、陳、衛、許、曹諸國聯軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責問楚為何不向周王納貢。楚當時的國力也很強盛，連年攻鄭。但見齊桓公來勢兇猛，為儲存實力，許和而罷。以後，齊桓公又多次大會諸侯，周王也派人參加會盟，加以犒勞。齊桓公成了中原霸主。

齊國稱霸中原時，楚國向東擴充勢力。齊桓公死後，齊國內部發生爭權鬥爭，國力稍衰。楚又向北發展。宋襄公想繼承齊桓公霸業，與楚較量，結果把性命都丟了。齊國稱霸時的盟國魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛等國家，這時都轉而成了楚的盟國。

正當楚國想稱霸中原之時，晉國勃興起來。晉文公回國後整頓內政，增強軍隊，也想爭當霸主。這時周襄王被王子帶勾結狄人趕跑，流落在外。晉文公以為是“取威定霸”的好機會，便約會諸侯，打垮王子帶，把襄公送回王都，抓到了“尊王”的旗幟。公元前632年，晉楚兩軍在城濮大戰，晉軍打敗了楚軍。戰後，晉文公在踐土會盟諸侯，周王也來參加，冊命晉文公為“侯伯”（霸主）。

晉楚爭霸期間，齊秦兩國雄踞東西。春秋中葉以後，楚聯秦，晉聯齊，仍是旗鼓相當。但爭霸戰爭加劇了各國內部的矛盾，於是出現了結束爭霸的“弭兵之會”。公元前579年，宋國約合晉楚訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，共同討伐不聽命的第三國。“弭兵”反映了兩個霸主之間的勾結與爭奪，也反映了一些小國想擺脫大國控制的願望。公元前575年晉楚於鄢陵大戰，楚大敗；公元前557年晉楚於湛阪大戰，楚又敗。這一期間，晉秦、晉齊之間也發生過大戰，晉獲勝。公元前546年，宋國再次約合晉楚“弭兵”，參加的還有其他十多個國家。會上商定：中小國家此後要對晉楚同樣納貢。晉楚兩國平分了霸權。

當晉楚兩國爭霸中原時，長江下游崛起了吳、越這兩個國家。晉為了對付楚國，就聯合吳國。吳、楚之間多次發生戰爭。公元前506年，吳國大舉伐楚，節節勝利，一直打到楚都。從此，楚的國力大大削弱。在晉國聯吳制楚時，楚國則聯越制吳，吳、越之間戰爭不斷。吳王闔閭在戰爭中戰死，其子夫差立志報仇，大敗越王勾踐，並率大軍北上，會諸侯於黃池，與晉爭做盟主。越王勾踐臥薪嚐膽，積蓄力量，乘吳王夫差北上爭霸之機，發兵攻入吳都。夫差急忙迴歸，向越求和。不久，越滅吳，勾踐也北上會諸侯于徐州，成了一時霸主。

春秋時期各國的兼併與鬥爭，促進了各國、各地區社會經濟的發展，也加速了不同族屬間的接觸與融合。經過這一時期的大動盪、大改組，幾百個小國逐漸歸併為七個大國和它們周圍的十幾個小國。

戰國時期，與鄭國渠齊名的水利工程就是李冰父子主持修建的都江堰。前256年，李冰主持興修水利。李冰是秦昭王、孝文王時的蜀郡守，在擔任蜀郡守期間，主持修建了岷江上的大型引水樞紐工程——都江堰，它是現有世界上歷史最長的無壩引水工程。都江堰水利工程主要由魚嘴（分水工程）、飛沙堰（溢流排沙工程）和寶瓶口（引水工程）三大主體工程組成。魚嘴江心洲頂端，把岷江分為內江和外江。內江為引水總乾渠，由飛沙堰、人字堤和寶瓶口控制泥沙及對水量進行再調節。外江為岷江正道，以洩洪為主，也由小魚嘴分水到沙黑河供右岸灌區用水。由於堤巖修築於卵石和沙礫之上，在沖積很深的河床上不易築成永久性堤岸，所以採取竹篾編成竹籠，裡面裝有巨大的鵝卵石，層層堆積加固堤岸。