漢武帝元鼎六年（公元前111年），南越國宰相呂嘉叛亂，漢武帝派五路大軍，歷時一年平息，卜（bǔ）式沒有具體參加平亂的戰爭，但因戰前主動請戰，以死盡臣節，被漢武帝封為關內侯，又升任御史大夫，進入朝廷權力中心。

卜式是河南郡（今河南洛陽市一帶）人，他的發跡主要是捐獻朝廷，而且是一次又一次的捐獻，卜式早年父母雙亡，和年幼的弟弟相依為命，待弟弟長大後，哥倆就分家過，卜式分到的財產是100頭羊，田宅財產全給了弟弟，卜式放羊十幾年後，羊群繁殖到1000餘頭，又購買了田產，他的財富越多越多。

當時漢朝正派兵出擊匈奴，卜式表示願意捐出自己財產的一半，漢武帝就派使者問他為什麼這樣做？是想當官？還是有什麼冤情要申訴？卜式回覆都不是，他向使者解釋道：“賢者應該效死疆場，有錢人應該捐獻財物，這樣就能消匈奴了。”使者報告了朝廷，丞相公孫弘認為這不是人之常情，就勸漢武帝再沒有弄清事情的原委之前不要接受，卜式就又繼續放羊了。

一年以後，朝廷出兵匈奴，國庫開支增大，軍費十分緊缺，再加上大量貧民遷徒，國庫更是緊上加緊，此時卜式就直接拿出20萬錢捐給河南大守，用來接濟移民，河南太守向朝廷呈奏富人濟貧名單時，漢武帝又一次看到卜式這個名字，當漢武帝確認卜式就是前期要捐獻財產的人時，就下令收下卜式捐獻的財產，同時賞給卜式1000畝土地，並授給卜式中郎官職和左庶長爵位。

卜式進入權力中心後，榮譽達到頂峰，但這對惟有樸實忠厚之心，而無一定的政治才能，尤其是不善於揣摸皇帝的意圖的卜式來說，並不是一件好事，當時漢武帝為了緩和財政困難，支援桑弘羊實行了兩項增加稅收的措施，卜式表示反對，大唱反調，引起漢武帝反感，於是，找了個以其不習文章的藉口，免去了其御史大夫的要職，從此卜式失去了寵褒，後壽終正寢。