漢武帝劉徹（前156年—前87年），漢景帝之子，劉徹，原名劉彘，立為太子時改名為徹，是西漢朝的第七個皇帝。漢武帝是漢景帝劉啟的第九子，漢文帝劉恆的孫子，劉邦的曾孫，其母是王娡，皇后為衛子夫。他七歲時被立為太子，16歲登基，七十歲駕崩。（景帝后三年（前141）正月即帝位，後元二年（前87）二月去世，在位五十四年零一個月）54年的統治歷程。

漢武帝在位期間，繼承景帝政策，打擊地方割據勢力，加強中央集權。在法律思想上，採納董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，確認儒家思想的封建正統法律思想的地位。在位五十四年，是西漢的鼎盛時期，前無古人的巨大功業。漢武帝的雄才大略，文治武功使漢朝成為當時世界上最強大的國家。

就算是漢武帝這樣的雄才大略的皇帝，在選繼承人時，也有為難的時候。他不是隻有一個兒子，他的兒子們也不是不優秀，但他最後卻立了年僅7歲的小兒子劉弗陵為繼承人，給後世留下種種疑團，他為什麼這樣做呢？

民間有句話叫“皇帝愛長子，百姓愛么兒”，這句話放在漢武帝身上，都挺合適的，因為他既器重長子又寵愛小兒子。漢武帝的長子就是衛子夫所生的劉據，史稱戾太子、衛太子。劉據為政寬厚，聰明能幹，武帝對這個大兒子寄予厚望，但是劉徹卻是野心勃勃，想要開疆拓土，兩人在政事上就會意見不合。最終劉據在“巫蠱之亂”中被奸臣江充陷害，不得已起兵反抗，無奈兵敗，踏上了逃亡的旅程。最後還是被追到，因拒絕被捕受辱而自殺。劉據死後，衛子夫自盡謝罪，衛氏外戚遭受重創，地位直線下降。後來，武帝終於得知了劉據之死的真相，他後悔不已，還殺了江充為子報仇，但依然無法挽回愛子被逼自盡的事實。

除了劉據，武帝還剩五個兒子，劉閎就是他的二兒子，其生母王夫人還是武帝非常寵愛的妃子。按照立嫡立長的古訓，皇位本該輪到劉閎來坐，只可惜劉閎太短命，18歲就在自己的封地齊國病逝了。

第三子燕剌王劉旦，生母是劉徹的嬪妃李姬，李姬並不受劉徹的寵愛。劉旦有顆行走江湖的心，常與江湖中的遊俠武士來往。但他是個不安穩的人，一心想要做皇帝。在太子劉據死後，他寫了份奏摺請求入宮宿衛。宿衛本是太子職責，劉旦的意思已經表達得十分清楚了，他就是想要當太子。誰知道，漢武帝看到這份奏摺後非常生氣，直接削了劉旦三個縣的封地，把劉旦痛罵了一頓。反而直接讓劉弗陵即位，之後劉旦聯合大臣上官桀等人打算誅殺霍光、篡位謀反，結果事情敗露，被劉弗陵和霍光鎮壓，先下手為強殺了上官桀等人。劉旦自知難逃一死，就上吊自殺了。

劉旦之後則是漢武帝四兒子劉胥，劉胥和劉旦是同胞兄弟，都是李姬所生，但他們兩個人的性格和做事風格卻是完全不同，此人只喜歡貪玩享樂，行事沒有法度，唯一的優點就是力氣有點大，力能扛鼎，還不怕死地空手與熊、野豬等猛獸搏鬥。好在命大，沒有丟了性命。但是劉胥是個慫蛋，雖然也想當皇帝，但不敢起兵謀反，只好做些詛咒之事，祈禱皇帝快點死，自己就能坐上皇位了。他請來楚地的一個女巫，最先詛咒的是劉弗陵，沒多久劉弗陵就死了。劉胥甚覺詛咒之事有效，又開始詛咒劉賀，結果劉賀就當了二十七天皇帝就下臺了，劉胥就認為這簡直太有效了。但是紙包不住火，詛咒的事情被人知曉了，這可是殺頭的大罪，所以劉胥最後同他哥哥劉旦一樣，上吊自殺了。

漢武帝的第五個孩子，昌邑哀王劉髆，他的母親就是李夫人，也是深受漢武帝的寵愛，但是劉髆也在年紀輕輕的時候就去世了，他的兒子劉賀，就是隻在皇位上面做了27天就被廢除的漢廢帝。

最後只剩下一個小兒子劉弗陵，劉弗陵的母親是著名的“鉤弋夫人”趙婕妤，而且劉弗陵是劉徹的老來子，劉徹六十二歲的時候劉弗陵才出生。幼子總是更讓父母疼愛一些，而且劉弗陵又是天資聰穎的一個小孩，劉徹有意傳位於劉弗陵。為了防止皇帝年幼外戚專權的事情再度發生，劉徹下令處死了劉弗陵的母親“鉤弋夫人”。同時找了四位輔政大臣，他們互相牽制，就不會讓年幼的皇帝大權旁落。

公元前87年二月戊辰，武帝死後第三天，劉弗陵繼位稱帝，明年改年號為“始元”，後又改用“元鳳”、“元平”等年號，前後在位共13年，史稱“漢昭帝”。昭帝即位時，年僅8歲，據史書記載，少年的漢昭帝也頗具非常之才，熟知軍國大事，對內輕徭薄賦、與民休息，對外則與匈奴和親。可惜，昭帝還沒來得及盡展其雄才大略，便於元平元年（公元前74年）病逝於長安，年僅21歲。