大業七年（公元611年），楊廣按捺不住開疆擴土的野心，下詔東征高句麗。朝廷大肆徵兵，要求各路兵馬錢糧前往涿郡會合，民間百姓苦不堪言。
就在這一年，東郡法曹翟讓犯了殺頭之罪，獄吏黃君漢看他是個人物，偷偷將他放出大牢。有家不敢回的翟讓逃亡到瓦崗，於此聚眾起義。
生存
翟讓搖了旗，單雄信、徐世勣、邴元真等人先後投奔而來，山東、河南一帶的農民、漁夫、獵戶紛紛歸附，瓦崗寨很快發展為上萬人的規模。
嚴格來說，此時的瓦崗寨仍不能稱為“軍”，他們其實是綠林。瓦崗寨的日常，就是襲擊那些往來於汴水的官船與富商船隻，搶奪軍糧與各類器械、財物。
在接下來的4年時間裡，瓦崗寨就以這些勾當作為營生。楊廣連著三次東征，又遇上楊玄感造反，朝廷總有正事要忙，瓦崗寨這樣的“小打小鬧”吸引不了太多火力。
雖常有小股隋軍前往瓦崗鎮壓，但瓦崗寨中諸多漁夫、獵人的戰力不俗，隋軍攻之不下，但瓦崗寨也難以發展壯大。
此時的瓦崗寨，既在等待著天使，也在等待一個能夠將“寨”變成“軍”的人。
發展
大業十二年（公元616年），在王伯當的介紹下，李密來到了瓦崗寨。
這個在《淮陽感秋》中寫下“樊噲市井徒，蕭何刀筆吏，一朝時運會，千古傳名諡，寄言世上雄，虛生真可愧”的男人，註定會給瓦崗寨帶來一絲不一樣的色彩。
然而剛進大寨，李密就被翟讓囚了起來。原因很簡單，因為李密是楊玄感的舊將，是朝廷重金懸賞的通緝犯。
李密透過王伯當傳話，對翟讓說道：“大隋的精銳都被高句麗打光了，如今楊廣下了江南，這正是像劉邦、項羽那樣爭天下的時候。瓦崗士馬精勇，如果拿下了洛陽與長安，何愁大事不成？”
翟讓聽罷，這才放了李密，又以李密為使者，令他招攬附近的各路義軍一起加入瓦崗。
其實從這小小插曲亦能看出，李密的眼光格局就擺在那裡，翟讓與他不是一個層次的。
李密名聲在外，又是貴族出身，很快說服了數支義軍併入瓦崗寨，瓦崗寨聲勢大振。
李密建議道：“人越來越多，又沒法種地，糧食與物資不能光靠搶。若是隋軍壓境，我們只有玩完。不如先取滎陽作為立足之根本，以圖穩健發展。”
翟讓聽從了李密的發展之策，率瓦崗寨攻破金堤關，拿下滎陽附近各縣。
數年蟄伏，瓦崗寨等到了最佳時期，終於破繭而出。
瓦崗寨，蛻變成瓦崗軍。
兵威
大業十二年（公元616年）十月，隋朝名將張須陀帶著2萬人馬，再次奔著瓦崗軍而來。
翟讓看到這等情形，打算避而不戰。畢竟在李密沒來之前，瓦崗寨在張須陀的面前，確實就像土雞瓦犬一般，翟讓、單雄信、徐世勣等人都被打怕了。
李密卻有不一樣的想法，他認為張須陀在接連取得勝利之後已經飄了，而驕兵必敗。李密提議，採取“佯退誘敵、設伏聚殲”的戰術，由翟讓正面誘敵，他與王伯當、徐世勣分別率精兵伏於林中。只待張須陀大軍深入，數路殺出將其合圍。
果不其然，瓦崗軍此戰大獲全勝。張須陀衝突不得出，戰死於陣中，僅5000餘隋軍得以突出重圍倉皇逃奔。
張須陀所率精銳，乃隋軍在河南道十二郡中唯一的主力，瓦崗軍打了這麼漂亮的一仗，一時之間風頭無兩。
大業十三年（公元617年）春，河南饑荒，餓殍遍野，李密建議翟讓攻打洛口倉，既要奪糧，也要開倉濟貧以賺民心。
瓦崗軍奪下洛口倉之後，附近領取糧食的百姓絡繹不絕，以至於道路堵塞。瓦崗軍的威名，讓那些餓著肚子的人們所向往，紛紛自願投軍。瓦崗軍的規模，迅速擴至數十萬眾。
留守洛陽的越王楊侗坐不住了，令劉長恭自洛陽東出，令裴仁基自虎牢關西進，想打瓦崗軍一個措手不及的合圍。
劉、裴二人原本約定會師洛口，劉長恭先到，見瓦崗軍防禦不足，也就沒等裴仁基，自己先動了手。李密率軍由側翼衝出，重創劉長恭所部。另一邊的裴仁基雖是及時後撤，仍舊跑不贏，一樣遭到重創。
從發展到騰飛，瓦崗軍僅用了短短一年時間，儼然已成為天下間規模最大的一路義軍。兵威之盛，既令隋軍頭疼不已，亦讓各路義軍與民間百姓為之振奮。
易主
作為瓦崗軍的龍頭老大，翟讓有自知之明。論出身，論能力，論名望，瓦崗軍中無有出李密之右者。翟讓本就有心讓位，再加上王伯當等人的策動，瓦崗軍由此易主。
李密稱“魏公”，並起草了征討楊廣的檄文，瓦崗軍的名頭震天響，十餘支頗具規模的義軍紛紛歸附，比如郝建德帶著劉黑闥併入瓦崗軍。河南一帶的隋軍紛紛獻地請降，比如裴仁基、元寶藏、羅士信、秦叔寶、程知節等人，盡皆入了瓦崗軍。
繼洛口倉之後，瓦崗軍在奪回洛倉，添糧的同時更添民心。李密乘勢率軍3萬進逼洛陽，將段達所率的7萬隋軍大敗於洛陽東郊，兵威更盛。
楊廣令薛世雄自涿郡南下增援洛陽，誰料薛世雄剛到河北，就被擁兵十餘萬的竇建德截胡。
李密樂得如此，騰出手來大力擴張，令徐世勣北渡黃河攻佔黎陽倉，開倉放糧後，又為瓦崗軍增援十餘萬。李密與徐世勣兩路大軍，於黃河兩岸互成掎角之勢。
瓦崗易主之後，規模更勝從前。竇建德、徐圓朗等人紛紛遣使而來，聲稱願奉李密為帝，李密未允。
抉擇
瓦崗軍之志，當然是志在天下。如今既圍洛陽，又將勢力延伸到黃河北岸，是該好好謀劃下一步了。
擺在李密面前的，有兩個建議。
其一，沿運河南下，直取江都。
這是泰山道士徐洪客提出來的，攻江都既是為了“挾天子以令諸侯”，又能免去瓦崗軍身處四戰之地的煩惱。
如今的瓦崗軍雖然有糧食，但糧食總有吃完的一天，到時候沒有吃的，誰還會跟著你幹？再說，也不能讓將士們困在堅城洛陽的戰爭泥沼之中。
其二，挑選精銳，西進關中。
這是謀士柴孝和提出來的，關中自古以來便是王霸之地，若是李密率部搶佔長安，就能與留在河南的翟讓、進軍河北的徐世勣相互配合，又何愁大事不成？
這兩個建議，都是銳意進取的發展規劃，尤以西進關中的方案極具遠見。可惜的是，李密都沒有選。
李密沒有進取關中的意圖，但太原的李淵可不這麼想。不久之後，李淵搶先一步進佔關中。
事實證明，李密在這一抉擇上是失策的。對於這件事情，李世民在後來也對李密的失誤作出8字評語：“顧戀倉粟，未遑遠略。”
確實，站在李世民的角度來看，李密此舉還真算不上“具有戰略遠見”。
內訌
瓦崗軍進入了鼎盛期，但其家大業大，隨之而來的內部問題也是日益凸顯。
可以這麼說，瓦崗軍的內部結構，大抵有4個組成部分：翟讓系、李密系、降將系、散人系。
單雄信、徐世勣、邴元真、王儒信等人，是瓦崗軍的原始班底，屬於翟讓系。
王伯當、王當仁、李公逸、周文舉等人，屬於李密一系，大多都是由他拉攏而來的。
裴仁基、裴行儼、羅士信、秦叔寶、程知節等人，屬於降將一系，這一系大多都是被李密打服的，因此在站隊的時候，會偏於李密一方。
而散人一系以那些加入瓦崗的變民為主，在功績上不出眾，在出身上相對低微。
由於李密出身貴族，且倚重於降將系居多，對農民出身的部分將領較為疏遠。眼看瓦崗軍日益強盛，前途不可限量，因權力之爭而起的內訌也顯露端倪。
在翟讓系與部分農民將領的勸說下，翟讓本人逐漸動心，也想奪回瓦崗軍大權。與此同時，李密系與降將系也在密謀著一場大清洗。
此時的王世充，也率領著5萬江淮勁旅抵達洛陽。加上洛陽城內的原有守軍，隋軍兵力達十餘萬，均由王世充節指。在與王世充開始交手的3、4個月裡，李密將王世充步步擊退。
就在節節勝利的同時，瓦崗軍內部的一場慶功宴上，翟讓被誅。徐世勣差點被砍身死，隨後與單雄信、邴元真等人投降李密，翟弘、王儒信、翟摩候等其餘的翟讓舊部，全被清洗。
自古有言：“陣斬大將，于軍不利。”自己人內訌本就不祥，更何況李密這是誅除舊主。
這次內訌對於瓦崗軍來說，無異於一顆驚天大雷。儘管李密做得乾淨利落，但軍中仍是多有怨言，連李密系的許多人都陷入質疑之中，生怕李密會拿自己開刀。這件事情所動搖到的軍心、人心，不可估量。
降隋
自大業十三年（公元617年）七月起，瓦崗軍與王世充的洛陽隋軍鏖戰不止，打了半年的時間之後，瓦崗軍乘勝攻取金墉城，於邙山屯兵30餘萬，誓要圍城四磕洛陽。
正因瓦崗軍頂住了隋軍精銳，李淵才有機會於此時乘虛攻入長安。
大業十四年（公元618年）三月，洛陽這邊還在不停地打，江都卻出了大事。宇文化及弒君，並率十餘萬驍果軍一路北上西進欲回關中。這十餘萬驍果軍，是隋軍最為王牌的，也是最後的精銳。
兩個月後，宇文化及兵至黎陽，與瓦崗軍發生衝突，徐世勣被迫退守，李密親自率軍馳援，並於此相持不下。
此時，越王楊侗已於洛陽城內即皇帝位，改元“皇泰”，元文都提出“兩賊自鬥，徐乘其敝”之計，令人前來招降瓦崗軍，並許與李密“太尉”之職，只要他打退宇文化及，便可進入洛陽輔政。
於是乎，李密接受了楊侗的招降。此舉，雖令瓦崗軍免去腹背受敵、雙線作戰的風險，卻也讓剛經歷內訌的瓦崗軍將士再次遭到打擊。
瓦崗軍，天生就是為了反隋的。可如今突然就降隋了，成為了隋“皇泰帝”攻打宇文化及的“炮灰”。這樣的事情，是一種信仰上的崩塌，比內訌更加影響瓦崗軍計程車氣。
當一支起義軍的根本綱領、基本宗旨發生了絕對轉變，說明它離覆滅也就不遠了。
鏖戰
這是“炮灰式”的鏖戰，瓦崗軍對上隋朝最為王牌的驍果軍，在展現其“天下義軍領袖”風采的同時，卻是為了他人做嫁衣。
李密利用宇文化及缺糧的短板，假裝與他講和。等到宇文化及糧盡，說好了送糧的李密翻臉不認人。宇文化及大怒，率軍強渡永濟渠，與瓦崗軍大戰於童山。
一場慘勝，宇文化及率2萬餘殘部轉去了竇建德的地盤，瓦崗軍換了一個“勁卒良馬多死”的結局。
李密不知道的是，在他與宇文化及大生大死的時候，洛陽城內早已翻了天。王世充趁著閒暇時間，在洛陽城中剷除異己，完全掌控了城中大局。李密若是進入洛陽，必死無疑。
李密不敢再去洛陽，但王世充卻沒想著放過瓦崗軍。趁著李密慘勝之後喘息未定，王世充親率精銳近3萬，發起對瓦崗軍這個“盟友”的總攻。
李密親率瓦崗軍主力屯於邙山，裴仁基、魏徵等人勸他以逸待勞，讓他等到王世充糧盡氣衰之時再行出擊。然而，在一眾剛投降過來的驍果軍將領的請戰之下，李密沒有聽從裴仁基、魏徵的勸告，用疲軍與王世充對攻。
可以這麼說，李密這一仗是賭上了瓦崗軍的所有。事實上，完全沒有必要搞到這樣的地步。
元文都讓瓦崗軍與驍果軍“兩賊自鬥”，他李密難道就不能跟宇文化及虛與委蛇一陣，讓宇文化及去與王世充“兩賊自鬥”之後，再來一招“黃雀在後”麼？
這個地方，確實很是讓人費解。
敗亡
瓦崗軍，可以說是“盛極而亡”。一夕覆滅，就像一朝騰飛那麼快。
以疲師與王世充血戰之後，李密又吃到了王世充的夜襲。
在過去的一年多時間裡，瓦崗軍與隋軍大大小小數十戰，基本都是壓著打的。此時卻是一戰而已，就把先前賺到的所有便宜全部吐了出去。
兵敗如山倒，瓦崗軍“噗通”一下，就跪倒在了邙山。
李密兵敗，想著退回洛口的時候，守將邴元真已經叛變。李密想著去偃師，偃師的單雄信也已經投降王世充。邴元真、單雄信，這可都是先前翟讓系的人啊。
李密想去往黎陽，身旁的眾將沒有同意，亦不願去。此時鎮守黎陽的，正是徐世勣，也是先前翟讓系的人。或許是覺得太過危險，李密咬咬牙，率領殘部2萬餘人，西進關中投降李淵。
不久之後，徐世勣隨李密而去，亦降了唐。
威名赫赫的瓦崗軍，一夜之間成了昨日黃花。
結語
瓦崗軍盛極一時，到頭來卻落了個“未顯悲壯，甚覺窩囊”的結局。
論民心，打下幾個超級大糧倉之後的開倉濟民，讓瓦崗軍賺足了民心。
論實力，大多數義軍勢力都明確表示過，將會聽從瓦崗軍的號令。
論人才，魏徵、徐世勣、秦叔寶、程知節、張亮這些人，都是後來的“凌煙閣功臣”。羅士信、裴行儼、王君廓、劉黑闥這些人，都在瓦崗軍中效力過。可以說，文有定國之才，武有安邦之將。
然而卻因為總體戰略上的一次失誤，又加上一次內訌，再加上一次信仰崩塌，以及最後時刻的拼死鏖戰，使得瓦崗軍身心俱碎，回天乏術。
