兩千多年前的中原大地，散落著各種各樣的族群，這些族群有著不同的文化，也有著不同的語言。其中，這些語言中，最為獨特的就是楚國的方言。所謂“書楚語、作楚聲、紀楚地、名楚物”，因楚國地大物博，楚國之方言也便成為記錄楚國之風俗的重要載體。

屈原的《離騷》，成於春秋戰國之時，也是最具有楚國風格的典籍。在《離騷》中，就有著大量的楚國方言，也是我們瞭解楚國的第一手資料。所謂“厥利維何，而顧菟在腹”，其中之“顧菟”也稱之為“於菟”，即是同時期北方語言中的“虎”。

追溯楚國方言之發展，大致與楚國先祖們的遷徙史有關。最早的楚國先祖不是生活在南方的，他們與早期的炎黃族群密切相關，大致也是活躍在早期的中原之地。於是，在楚國先祖們的一路南行過程中，他們汲取了不同部族的語言特色，逐漸形成了獨居特色的楚地方言。

但是，在上古乃至春秋戰國之時，不同族群的方言習俗是有著等級之分的。所謂“諸候力政，不統於王……言語異聲，文字異形”，不同的諸侯國就有著不同的語言，大國語言為尊，小國語言為次，異族語言則受到歧視。

那個時期，楚國的地位介乎於小國與異族之間，周天子及後來的列國霸主們，多對楚國有著歧視之意。於是，就連聖人孟夫子對於楚國的語言也極為歧視，孟子曾說：“今也南蠻鴂舌之人，非先王之道。”因為是南方人，說南方話，就都被說成不尊奉先王之道了。對於楚國語言之態度，可謂是上綱上線了。

春秋戰國時期的中原人，因為周天子在此的緣故，便往往自詡為天下之中，甚至可能以為全世界最重要的地區就是中原，其他地區都不重要。相應的就是，其他地區的語言也是不重要的。南方楚國，還包括吳越之地的語言，甚至被稱之為“鳥語”。今天的人們，對出土於吳越之地的青銅器上的文字，也稱之為“鳥蟲書”，便是當時文化之流韻荼毒了。

其實上，楚國方言跟中原語言之不同，還是有著其獨特的優勢的。比如，中原語言較為莊重嚴肅，而楚國方言則充滿浪漫情趣，其中包含著大量南方上古時期的神話故事，屈原之《離騷》中所引用的神話即是源自於此。

楚國方言之美，除了《離騷》外，還有《越人歌》。所謂“今夕何夕兮搴洲中流。今日何日兮得與王子同舟。蒙羞被好兮不訾詬恥。心幾煩而不絕兮得知王子。山有木兮木有枝。心悅君兮君不知”，上古之時除了《詩經》中有這樣的優美句子外，就是《離騷》中最多了。

楚國人對楚國語言之鐘情，甚至延續多年。直到楚國滅亡而後，這種傳統依然根植於楚人骨髓之中。生活在楚國故地的人們，依然說著楚國的方言，唱著楚國的歌謠。西楚霸王項羽與漢高祖劉邦決戰之時，劉邦大軍命士兵唱“四面楚歌”，就是要以此撥亂楚軍情緒。最終，善戰之楚軍，情緒終崩潰，漢高祖劉邦取得楚漢相爭的決定性勝利。