100多年前，中國還是個階級社會，皇帝在宮中吃吃喝喝，山珍海味供應不斷，糕點零食也是應有盡有。反觀宮外，衣不蔽體、上街乞討的平民百姓比比皆是，他們一個個餓得瘦骨嶙峋，幾天都吃不上一個熱乎饅頭，生活簡直差到了極點。當時，西方列強已經迫使清廷簽下了不少不平等條約，在賠款的壓力下，百姓又背上了沉重的賦稅。

一般來說，當時的富人幾乎都與官場有聯絡，畢竟能有土地收租的，又有幾個是善茬。不過，在內憂外患之下，百姓的生活品質一降再降，即使是地主，一年到頭也收不到幾兩銀子。再加上連年饑荒，連幹活的人都跑沒了，即便地主有土地，也無法將其換成真金白銀。還有，一干皇室子弟與官員也在搜刮“油水”，有的時候，地主也要被“扒掉一層皮”。

在那個特殊的時代，貧富差距十分明顯，慈禧作為一個龐大的“吸金石”，不但聚斂了全國的財富，還延續了之前的奢侈生活，吃穿用度一應俱全。對富人來說，一頓飯吃不完就扔，倒掉的飯菜也拿去餵了狗，絕對不會留到下一頓，在他們心裡，根本就沒有考慮過窮人，他們在乎的，只是窮人提供的勞動力。

其實，當時的地主過得也不好，與那些出身富貴的人相比，他們和窮人也沒多大差別。葛大爺在電影《甲方乙方》中說過這麼一句意味深長的話：“地主家也沒有餘糧啊！”的確，地主家的糧食也才堪堪夠活而已，儘管他們有糧食，但也不多，分給別人是遠遠不夠的。從照片上來看，地主家一頓飯也只有2道菜而已，而且還是5個人一起吃，若把這種生活放到現在，也就剛夠溫飽。

除此之外，地主婆出門上街時，也會遭到乞丐的圍追堵截，他們會眼巴巴地瞅著地主婆，希望她能大發慈悲，施捨點糧食。為了吃一口飽飯，很多窮人都會投身軍隊，那個時候，已經沒人考慮軍餉能不能按時發放的問題了，只要能吃上一口飽飯，他們就已經心滿意足了。不過，到了民國時期，地主的生活不但沒有變好，反而還進一步惡化。

民國初年，北洋軍閥與各地流寇為了養軍隊，一次次地洗劫老百姓，拿河南來說，白朗起義、鎮嵩軍、巨匪老洋人、紅槍會等，幾十萬人瓜分糧食軍餉，在他們的搜刮下，哪還有什麼利益可言？地主也不過是一塊稍大的肥肉罷了。另外，隨著軍隊的逐漸膨脹，某些地方的農稅已經預徵到了民國一百年，在這種趨勢下，別說金錢了，地主的生命都沒了保障。

1920年~1921年期間，華北四省發生了大饑荒，餓死1000多萬人，災民多達3000餘萬；8年後，北方八省也連續大旱，一時之間，各種自然災害紛至沓來，導致赤地千里，顆粒無收，地主也差點過上流亡的日子。一年下來，地主只有在年初夏收之後，才能吃幾頓白麵做的麵條，不過這已經極為奢侈了。