早在原始社會的時候，人們習慣將死者生前喜愛的生活用品、武器及經常使用的工具和死者埋葬在一起。到了奴隸社會，奴隸被認為是一種會說活的工具，所以當奴隸的主人去世後，他的奴隸也會被殺掉甚至是活埋，讓他們在另一個世界繼續伺候主人，這也就是最早的“殉葬”。

《墨子.節喪篇》記載：天子殺殉，眾者數百，寡者數十，將軍、大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。

在這一時期的殉葬者中，女性佔有相當大的比例，在商代的卜辭中有專門殺殉葬女奴的記載，同時死者的妻妾也會一起殉葬，在《西京雜記》中記載了這樣一件事，西漢的廣川王領著一批人去盜墓，他們曾挖開一座大墓，裡面有一百多具屍體，而在這一百多具屍體中只有一名男子的屍體，其餘的全部都是女性。

隨著生產力的發展，勞動效率的提高，大規模用人殉葬的制度也逐漸的引起了非議，到了春秋後期，很多的諸侯國對於這種以女性殉葬的惡俗逐漸摒棄。齊國的大夫陳子車死後，他的妻子和家中的總管準備讓陳子車的小妾殉葬，陳子車的弟弟聽說後堅決反對，他說：“如果大哥在另一個世界需要有人陪伴的話，那一定是生前一直服侍他的妻子和總管最合適，要是非要找人殉葬的話，那就讓你們二位先去吧。”陳子車的妻子和總管當然不願意死，只能打消了這個念頭。

到了戰國時期，大部分地區開始用木製或者泥製作的人偶殉葬，秦國在秦獻公時期還正式下令廢止了人殉。可是到了秦始皇時期秦國卻再次發生了大規模的殉葬事件，根據《史記》中記載動用十萬人修建的酈山始皇墓中，殉葬的宮女和被害的工匠人數“計以萬數”。前些年秦始皇帝陵博物院考古部副主任也曾說過，在墓道發現了不同數量的亂葬人骨，大部分都和年輕女性有關係，從葬的行為殘酷、血腥。

在秦朝之後，隨著社會的進步，及人民的不斷反抗，除了一些偏遠的少數民族政權外，基本上都廢除了女性殉葬的制度，可讓人沒想到的是，到了明朝，這種殉葬的做法居然死灰復燃，在洪武二十八年，朱元璋的次子去世，朱元璋命令他的兩名王妃殉葬，這次活人生殉，開啟了明朝殉葬制度惡例。

在朱元璋死後，共有四十六名妃嬪殉葬，其中還有十幾名是生殉。之後的明成祖死後，殉葬的妃嬪也在三十人以上，並且除了皇帝，當時的諸王也開始用人殉葬。明朝的殉葬基本上都是女性，與早期奴隸社會有些區別的就是會對被殉者給予一些物質、精神上的褒獎。比如對殉葬者的父兄進行從厚優恤，並且帶俸世襲，對殉葬的女性進行一些死後的追封。

這種所謂的“褒獎”無非就是為這殘暴的制度披上一層薄紗而已，它的本質與奴隸社會的殉葬並沒有區別。這些被殉的女性即使已是妃嬪之位，在這件事情上也沒有任何的話語權，殉葬的人選都是由繼位的皇帝和大臣決定的“

群臣議殉葬及妃，妃無言，遂殉之，葬金山

”。在《李朝世宗實錄》中記載了逼死殉葬宮女的悲慘情景：

“帝崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉之於庭，餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小床，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死。”

這種慘無人道的殉葬制度一直到了明英宗才被廢止，在英宗病危的時候他下詔表明“

用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復為”

。到了清朝時期，雖然滿洲貴族在沒有入關統一全國之前也有人殉的制度，但好在入關之後，便立即廢除了這一制度。