在義大利襲擊衣索比亞之前，義大利就已經計劃使用化學武器來作為進攻手段之一，特別是窒息性氣體，無視1925年《日內瓦公約》禁止在戰爭中使用化學武器。

1934年12月31日，墨索里尼允許在衣索比亞中使用毒氣，1935年12月22日，義大利軍隊在衣索比亞的形勢悲觀，戰線開始逐漸後撤，當時的指揮官巴多格里奧決定小幅度使用芥子毒氣襲擊衣索比亞北部的村莊、牧場、牛群、湖泊、河流，主要目的是造成後方民眾的恐慌。

因為使用化學武器，義大利雖遭受國際譴責，但是並沒有受到實質性的制裁，這和英法奉行的綏靖政策脫不了關係。

在毒氣的效果被證明以後，巴多格里奧被授權可以使用任何種類、任何規模的毒氣。

衣索比亞軍民飽受毒氣的摧殘，衣索比亞皇帝多次向國際社會譴責義大利，並請求當時維持國際秩序的國際聯盟能對其加以制裁，但是國際聯盟是由英法主導，所以一直沒對義大利有實質性的制裁。

在衣索比亞南部戰線，指揮官格拉齊亞尼在看到北部毒氣的效果以後，也要求“對野蠻部落使用各種武器”，墨索里尼隨即授權允許使用毒氣，格拉齊亞尼還為使用毒氣找了個正當理由：有兩名義大利飛行員在墜機以後，被索馬利亞游擊隊殺害，為了報復索馬利亞游擊隊，將對衣索比亞境內的索馬利亞游擊隊駐紮地點釋放毒氣以消滅。

義大利空軍在投放毒氣彈的戰爭任務被稱為“路障行動”，因為考慮到毒氣殺傷力的持續性，毒氣經常被投放在遠離前線的道路、斷層線、和山路上，設定一道化學屏障，來圍殲敵軍。運氣好的話，能遇到敵軍的集結營地，這時候投放毒氣的殺傷力才是最大的。

毒氣基本上讓衣索比亞軍隊停止了對義大利頻繁的反擊，但是仍然在頑強抵抗義大利的入侵，隨後義大利又開始使用細菌武器來摧毀衣索比亞的防線。

義大利對於化學武器的使用，不作出任何迴應，記者被拒之門外，戰場上在使用完化學武器之後還有專門的部隊來善後。戰後義大利向國際迴應使用化學武器的原因，是因為衣索比亞首先使用了被《日內瓦公約》禁止的達姆彈。

達姆彈是一種不具備貫穿力但是具有極高淺層殺傷力的“擴張型”子彈，在命中人體部位時，會立刻因為高延展性而變形，擴張接觸面積。具有射入人體的完全膨脹、嚴重撕裂肌肉器官組織的特性。

衣索比亞只有極少一部分被徵召入伍的農民，使用了自己打獵時用的達姆彈。

由於化學武器的極強殺傷力，衣索比亞80萬人的抵抗軍，有50萬人受傷，義大利使用化學武器是其獲勝的決定性因素。在後來二戰爆發後，義大利和英國在衣索比亞交戰時，不敢對英國使用化學武器，是怕英國使用更強的化學武器來反擊。