周成王封其弟叔虞為唐侯，都於唐（今山西太原市北）。叔虞子燮父也改國號為晉。晉人不斷向南開拓，西周末年，遷都於汾水下游的絳（今山西翼城縣）。平王東遷時，晉文侯派兵護衛，有功於王室。

前745年，晉君昭侯封其叔成師於絳都西南百餘里的曲沃，建立一個強宗。此後，曲沃日漸強大，晉國實際分裂為二。前679年，曲沃武公滅晉，並透過賄賂的辦法獲得周室的冊封，以小宗篡晉而成為晉君。

武公的兒子獻公繼位後，開始向外兼併，先後滅霍、耿、魏、虞、虢等國，統一汾河流域，將國土擴充套件至黃河南岸，初建大國規模。在國內，獻公消滅同姓公族，自己的兒子夷吾、重耳也被放逐國外。晚年後，獻公沉迷女色，逐漸昏憒，廢嫡立庶，釀成內亂。

獻公死後，子夷吾在秦國的幫助下復國繼位，是謂惠公。惠公死後，子懷公立，但昏庸無能，國內不安。此時，公子重耳已在外漂流了十九年了，備嘗艱辛。秦穆公想乘晉國內亂之機操縱其內政，便幫助重耳返國。晉人聽聞重耳復國的訊息，便殺掉懷公，迎立重耳，是謂晉文公。其時，文公已經六十二歲了。

晉文公在外周遊列國19年，政治經驗十分豐富，追隨他的文臣武將又都富有才能，這都為晉國霸業的成就提供了先決條件。晉文公繼位時，正值宋襄公圖霸失敗，楚國積極北上，北方的狄人不斷南下，中原各國又受到嚴重威脅，急切需要新的霸主出現來凝聚各國力量與戎狄作鬥爭。

晉文公繼位的第二年，周王室發生了王子帶之亂，周襄王出逃。晉文公出兵勤王，殺王子帶，並護送襄王歸國。這件事深為各諸侯國讚許，為晉文公在諸侯中樹立了強大的威信。前632年，文公率晉、宋、齊、秦四國聯軍與楚、陳、蔡三國聯軍在城濮大戰，大敗楚軍，從此成為中原霸主。城濮之戰後，晉文公召集八個諸侯國國君參加踐土之盟，這次盟會上，周襄王也被召來，並策封文公為侯伯。

晉文公以諸侯的身份召見周王來相見，嚴重違背了周禮，這意味著霸主“尊王”只不過是一個政治手段，靠實力說話才是硬道理。周禮的地位降低，不斷被篡越和踐踏，違禮越制的現象層出不窮。霸主制定出自己的規則，用於處理與諸侯國之間的關係，規範霸主國與諸侯國之間的權利和義務，制定新的交際禮儀和朝聘、納貢的制度。周禮則逐漸被拋棄和遺忘，這就是孔子所講的“人心不古，世風日下”的狀況吧。

參考資料：中國通史