現今我們所說的河套地區，一般指賀蘭山以東、呂梁山以西、陰山以南、長城以北之地。黃河在這裡先沿著賀蘭山向北，再由於陰山阻擋向東，後沿著呂梁山向南，形成“幾”字形，故稱“河套”。
戰國後期，趙武靈王設立了雲中郡（位於土默川平原東部），中原王朝第一次把觸手伸及河套。秦統一中原後，遷徙3萬戶戍邊，設雲中、九原兩郡。秦末由於中原動盪，河套被匈奴佔領。
西漢時，衛青出雲中擊敗匈奴的樓煩、白羊二王，佔領“河間”（河套）。主父偃上疏建議在河套築城以屯田、養馬，作為防禦和進攻匈奴的基地。漢武帝當年即置朔方郡（今內蒙古巴彥淖爾）和五原郡（今包頭西）。當時的人們引黃河灌溉，當地農業迅速發展，經濟繁榮。
南北朝時期河套地區淪為戰場，之前數百年的經營幾乎全部被破壞。到唐朝河套復歸中原王朝並達到極盛 —— “
賀蘭山下果園成，塞北江南舊有名
”。成為唐王朝重要的產馬地以及向西北用兵的軍事基地。
唐朝覆滅後，河套地區被西夏、遼、金、蒙古輪流佔領，成為它們南下的基地。
需要說明一點，明朝時所說的河套地區沒有我們現今所說的河套區域大，指的是狹義河套地區中的一塊。狹義河套地區是黃河沿岸前套、後套、西套三塊適合農耕的平原區域，明朝時俗稱的河套單指前套（明朝人也稱之為豐州灘）。後文中提及的河套也是指下圖中的前套區域
明太祖洪武四年，徐達北伐收復了河套。但是這只是象徵性的軍事收復，明朝並沒有在此處進行有效的行政管理。洪武五年因軍事需要，明軍撤回的同時，也廢除了此地的東勝、豐州二州，並將為數不多的居民內遷。
此後這塊區域基本就成了無人區，由山西行都司監控此區域，防止蒙古人聚集。洪武二十一年，藍玉在捕魚兒海大破北元，蒙古短時間內無力再與明朝抗衡，明朝也乘勢轉為經營北疆邊區。
從洪武二十五年開始，明朝從山西太原、平陽二府，潞、澤、沁、遼等州大規模籍民籤軍，在山西行都司地區增設衛所，其中前套地區增設了七個衛（東勝左、右，安東、玉林，雲川，鎮虜，宣德）。
說明：籍民籤軍是抽民戶將其戶籍改為軍戶以充實新擴編的衛所。被抽中的往往意味著與家族分離遷徙到貧瘠、荒涼之地（等若於被流放充軍），加上明朝軍戶生活本身就非常貧苦，所以籤軍後逃亡的比例很高。
圖中藍線為長城
太祖的目的也很明確，這些區域由於長期的戰亂人煙稀少。所以先成立以衛所為主體的軍屯區，待日後人口恢復後再另置州縣。
但是很快情況就發生了翻天覆地的變化。洪武三十一年後，朱棣起兵發動了靖難之役。四年的戰爭把剛剛恢復一些元氣的北方再次打成齏粉。河北、山東都出現了千里無人區，向長城以北的河套移民就更不可能了。
此後不久，朱棣又遷都北京，出於保衛都城安全、以及進一步收攏兵權的考慮。朱棣將北方軍隊向京畿遷徙、集中。河套七衛被整體劃入後軍都督府直隸衛所。
山西行都司的其餘衛所也大量遷徙，別說防衛長城外，就連長城內的大同地區防衛都捉襟見肘。河套地區等同於又回到了二十多年前。
永樂為什麼不在乎這個呢？主要原因有三個。一是當時北方地區最缺的是人丁，中原地區都還有大片荒地等待開墾，哪裡還有多餘的人力去經營河套。
二是當時明朝的主要威脅並不在山西行都司那塊（永樂就沒有拆遼東都司的衛所），所以也沒有經營河套的動力。
第三個原因是，永樂覺得進攻才是最好的防守。與其被動防禦，不如集中兵力主動出擊。
從軍事上看此舉並無不妥，但是從地區經營上來說卻是個敗筆，因為沒有人穩定駐守就無法真正控制該地區。
仁宗繼位後，為降低朝廷的鉅額軍事負擔，放棄了永樂的主動進攻戰略。沿邊牆轉入防禦狀態。為加強山西行都司的力量，從京畿回遷了四衛到大同，但是並沒有去恢復河套故地。
不去恢復河套的原因，首先還是明朝這邊沒人。從南宋開始中國北方人口就一直未能恢復，反而因為戰亂不斷減少。永樂朝雖然號稱盛世，但是北方人口一直也沒能恢復到唐朝的水平（靖難又大幅度向下掉了一檔）。
洪武、永樂雖然號稱明君、盛世，但當時明朝的生存環境並不好，這兩朝爆發了大量的農民起義。雖然規模不能與明末相比，但是對社會的破壞卻不容小覷。
這是明朝嘉靖年間的人口分佈，河套對明朝來說就是無人區，明初北方只會比這個時候更慘淡
這也是仁宗繼位後立即放棄成祖的戰略從南北同時撤軍（南方放棄了安南），與民休息的主要原因，再那麼搞下去明朝可能就崩潰了。
北方有限的人力資源都集中京畿、中原一帶（河南，河北，陝西）去恢復生產了，大同、宣府地區都缺人力，不管是願意還是不願意，都沒有餘力前出去經營河套。
另一個原因就是河套地區也沒啥敵人。因為捕魚兒海之戰後蒙古再次分裂，在明朝打擊和內部鬥爭的雙重削弱下，蒙古部族即便是從河套地區向南入寇，也是小股部隊，對山西行都司的軍事壓力也不大。自然也就沒有恢復故土加強防禦的動力了。
到了英宗朝，統一了蒙古的也先在土木堡大敗明軍並俘虜英宗。此後明朝北境的軍事壓力巨增，更加無力去管河套地區了。也就是這段時間，蒙古部族開始規模性地遷入河套地區，並開始以河套為基地頻繁入寇（明朝將他們稱為“
套虜
”）。
對於明朝來說轉機出現在成化朝。憲宗並不是一些人認為的那樣，是個只痴迷於萬貴妃的昏君。他繼位後就一心想改變前朝對蒙古的頹勢，力圖振興軍隊，收復失地。
他大規模地撤換了邊防地區的將領，並督促整肅軍隊、鞏固城防、備好軍需，違者重罰。並開始指揮將領主動出擊，目標就是收復河套。
成化九年套虜在癿加斯蘭，滿都魯等人的帶領向西侵犯韋州，將老弱婦孺留在紅鹽池。參贊西北軍務的王越抓住機會，兩晝夜急行八百里偷襲紅鹽池，一戰蕩平套寇根基。自此套寇向北遷徙，河套收復。
其年九月，滿都魯及孛羅忽、癿加思蘭留妻子老弱於紅鹽池，大舉深入，直抵秦州、安定諸州縣。越策寇盡銳西，不備東偏，乃率延綏總兵官許寧、遊擊將軍周玉各將五千騎為左右哨，出榆林，逾紅兒山，涉白鹽灘，兩晝夜行八百里。.......分兵千為十覆，而身率寧、玉張兩翼，薄其營，大破之。擒斬三百五十，獲駝馬器械無算，焚其廬帳而還。及滿都魯等飽掠歸，則妻子畜產已蕩盡，相顧痛哭。自是遠徙北去，不敢復居河套，西陲息肩者數年。--《明史》
成化十六年，王越和太監汪直又率兵奇襲了蒙古王庭威寧海，獲大勝，進一步地削弱了蒙古對河套的威脅。可惜的是之後繼位的孝宗未能抓住機會進一步加強對河套的控制。
孝宗雖然被後世奉為明朝難得的聖君，但是他治國方面還是有不少問題。孝宗奉行寬仁，降低了對軍事的投入以及對將領、官員的管束。導致憲宗朝有所恢復的軍事實力，大幅度後退。
說明：孝宗朝軍衛最大的問題是佔役。將領、官員將軍衛士兵當作免費勞動力肆意使用，有些官員甚至派遣士兵外出勞作來賺錢，大量士兵因不堪重負而逃戶。
弘治元年，達延汗巴圖蒙克（小王子）奉書求貢，孝宗准許其經河套入塞。其後在入貢往來間，一些蒙古部族就乘機入駐河套，出入為寇。
由於軍事實力的下滑，明朝非但不能將這些部族逐出，反而被這些蒙古部族慢慢地擠出了河套地區。憲宗朝十幾年的努力就此荒廢了。
此後雖然正德皇帝親率大軍與蒙古作戰，但是也未能奪回這一區域，河套地區還是一直被蒙古部族掌控著。
嘉靖二十五年，兵部侍郎兼總督三邊軍務曾銑向嘉靖上了一份奏疏，提議軍事討伐收復河套。奏疏裡曾銑詳細說明了收復河套的好處、用兵策略等。裡面最能打動嘉靖的，應該是預算。
曾銑說復套他只需要三十七萬六千二百兩白銀！三十七萬兩白銀就可以獲得朱棣、漢武那樣的功績，嘉靖怎麼會不願意？嘉靖將曾銑的奏疏下發部議。
兵部尚書翁萬達（之前任三邊總督）覺得曾銑的方案太浮誇，不可行，但是嘉靖並沒有聽進去。他同意了曾銑的方案並批給他二十萬兩白銀，要求其開始準備。
說明：三邊總督是陝西北部沿邊分設延綏、寧夏和甘肅三邊後，各鎮因互不統屬，遇戰事，相互無協作，多有敗績。為有效鞏固西北邊，弘治十年設定這一官職，以文官統領該區域一切軍務（還有部分民政權，例如可以徵集糧草）。最初叫“提督軍務”，後改稱總制、總督。是當時明朝權力最大的地方官職。
第二年曾銑又上了一份更為詳細的奏疏《邊務十八事》，這一下激怒了嘉靖，為什麼呢？因為嘉靖發現曾銑在忽悠他。
一轉運糧餉、陜西撫鎮等官謝蘭等議稱夫師行糧從、則士馬飽騰、轉運不繼、則士馬困餒、況人馬十萬有餘、往返搜套二千餘里、計筭月日、必須三月、精兵十萬、馬軍六萬、步軍四萬、每軍行糧一升五合、大約以三月計之、該米一十三萬五千石、正馬六萬、馱馬一萬二千馬一匹日支料三升、草一束、大約以三月計之、該糧豆一十九萬四千四百石、草六百四十八萬束、米豆草束、以時估計之、每米一石折銀一兩二錢、料豆一石折銀七錢、草一束折銀二分、大約該折色銀四十二萬七千六百八十兩、加以隨軍犒賞銀、大約可用一十五萬兩，通共享銀五十七萬七千六百八十兩，若搜套之後達賊遠遁、當沿河築牆建堡以為久守之計、大約兵馬共享二十萬、十萬築邊、十萬架樑防護、每年可用銀二百萬兩、期以數年之間、大功可望其集矣 -- 《邊務十八事》
這哪裡還是三十七萬兩的事兒，按曾銑的新說法沒有六七百萬兩都只是打底。嘉靖覺得曾銑是先用一個很低的預算把他忽悠進坑，實際是個無止境的財政黑洞。
然而嘉靖又是個死要面子的人，他不肯承認自己被忽悠判斷失誤。這個心理正好被正與夏言鬥爭的嚴嵩利用，他攻擊曾銑作為邊臣，私下勾連內閣首輔夏言。於是乎曾銑、夏言被論罪處死，復套之議也就不了了之。
撇開政治鬥爭不說，當時明朝想收復河套也相當的困難。首先是朝廷拿不出那麼多錢，其次此時的明軍不是洪武、永樂時的明軍。就算是和憲宗朝去比，也是持續下滑了幾十年的明軍了，在河套平原上很難戰勝蒙古騎兵。
更重要的是蒙古在俺答汗的統治下又統一了，實力也不是憲宗時期的蒙古可比的。此消彼長的情況下，嘉靖朝想要戰勝蒙古勝率不大。三年後的嘉靖二十九年，庚戌事變俺答汗率兵直抵北京城下，明軍卻束手無策，再次證明了雙方的實力差異。
即便是有大同總兵仇鸞私款縱敵的原因，但是明軍抵擋不住蒙古人才是根本原因。畢竟最後俺答不是被明軍驅趕回去的，是拿到明朝開市承諾後主動撤軍的。
此後雖然因為開放貿易，明、蒙雙方結束了長達兩百年的敵對，但是明朝也徹底地放棄了河套。
河套地區航拍圖，上部的山脈即為陰山
河套地區是塞外難得的適合農耕的區域，對於中原王朝來說是一塊寶貴的前進基地。經營得好此地的物產足夠供給一支幾萬的軍隊，而且位置非常靠近蒙古的核心地域陰山，這會給蒙古很大的壓力，防禦作用遠強於沿長城固守。
然而明朝前一百多年，由於戰爭和錯誤的民生政策，導致北方人口恢復緩慢，無暇顧及河套。後一百多年裡軍事頹廢又無力去攻佔河套。
