中國南北朝時期，北魏分裂後，分為西魏和東魏，西魏領有北魏洛陽以西的土地，又在長安建都，在地理位置上是位於東魏的西面，所以稱呼西魏。西魏開國皇帝是魏文帝元寶炬，丞相宇文泰殺死孝武帝后，身為孝文帝的孫子元寶炬被宇文泰擁立為帝，但軍國政事都是由宇文泰管理的，他掌控著實權，元寶炬只是拱手而治，君臣之間的關係很是微妙。

雖說宇文泰掌握著實際的軍政大權，但元寶炬還是與他默契配合，因為宇文泰確實有著執政才能，更改官制，德治教化，任用蘇綽等人改革，建立府兵，採用和北攻南策，使西魏進一步強盛，奠定北周統一中國北方和隋朝統一中國的基礎。而元寶炬在《魏書》中的記載是“輕躁薄行，耽淫酒色。”所以大權還是由這位權臣宇文泰掌握比較好，歷史也驗證了了這一點。

元寶炬不止有一個厲害的大臣，他還有一個厲害的女人，乙弗皇后。乙弗氏，公元510年生人，河南洛陽人，她的祖先是吐谷渾的首領是，世居青海，號稱青海王，涼州歸降後，她的高祖父帶著部落歸順於朝廷，被任命為定州刺史，封爵西平公。也就是從這一代開始，他家的連續子孫三代都是娶了魏國公主，自然魏家女子也大多都成為了王妃，如此魏家的權勢在朝中還是可以的。

乙弗氏的父親名瑗，官儀同三司、兗州刺史，母親是淮陽長公主，孝文帝的第四位女兒，所以乙弗氏有個良好的出身，她本人也長得很秀美，不過很少說話和發笑。她的父母認為女兒很奇特，認為這樣的女兒絲毫不輸於男子。

果然，十五歲的乙弗氏被魏文帝選為妃子，此時元寶炬還尚未稱帝，兩人是一對恩愛夫妻，公元535年，大統元年，元寶炬即位，將元寶炬冊封為皇后，立他們的兒子元欽為皇太子。這樣看來元寶炬還是挺喜歡這位皇后的，有著青梅竹馬的情誼，又有著同甘共苦的經歷。

乙弗氏為人低調謙遜，舉止端莊大方，樸素節儉，從前身為王妃，後來做了皇后，但是她吃穿用度極為簡單，不喜歡鋪張浪費，吃的都是一般蔬菜糧食，穿的是普通舊衣服，她不喜歡穿金戴銀，也不喜歡綾羅綢緞，身為皇后的她，為人和善，寬宏大量。

她不嫉妒皇帝新納的妃子，與她們相處和氣，因此後宮並沒有鬧得烏煙瘴氣，而是被她治理得井井有條，這樣的皇后當的稱職，賢惠端莊，讓皇帝無需再擔心後宮之事，兩人感情很深厚，元寶炬對她很是敬重。兩人結婚十五年，一共生了十二個女子，大多都過早夭折，只活下來兩個兒子，是太子和武都王戊。

當時，北方遊牧民族柔然首領頭兵可汗多次侵犯西魏得北方邊境，丞相宇文泰考慮到西魏剛在中關地區建立新都，又和東魏發生摩擦，如今不適合再與柔然對戰，就想著用聯姻的辦法安撫頭兵可汗，先是請元寶炬將舍人元翌的女兒封為化政公主，讓她嫁給頭兵可汗的弟弟塔寒為妻，後又請求皇帝廢掉乙弗皇后，娶柔然公主鬱久閭氏為皇后。

元寶炬為了讓乙弗氏免遭迫害，讓她別宮、出家為尼，豈料鬱久閭氏性情極妒，脾氣驕縱，知道乙弗氏還住在都城的時候，十分不滿。元寶炬便任用乙弗氏的兒子武都王元戊為泰州刺史，讓她跟隨兒子，到任職的地方去，仍然還是當尼姑，不過可以帶髮修行，這意味著元寶炬還在唸著乙弗氏，這是為了國家大計的短暫計劃，將來他會將乙弗氏接回來的。

即便這樣，柔然還是要發兵侵犯魏境，前驅部隊已經過了夏州，當時有傳聞是說可汗是為了女兒才興師動眾的，為了堵住悠悠眾口，元寶炬只能派遣中常侍曹寵將他親手寫的詔書送給乙弗氏，讓她自盡。

當乙弗氏得知自己要被賜死的訊息時，她並沒有驚慌失措，而是淡然處之，臨死前說了一句話：若是我死去的話，可以用我的性命換得皇帝活得千萬歲，天下得以平安，那就是值得的，我不會有什麼怨恨。死前她給自己的兩個兒子都留了話，聽者都為之悲傷，不敢去看她，為之痛哭。當一切都妥善處理好後，她進入室內，用被子自壓而死，死的時候只有三十一歲。

元寶炬心中感念著皇后付出的一切，他建好陵墓後，親手書寫萬年之後將乙弗氏配祭，大臣們也紀念這位皇后，提議追封乙弗氏諡號為“文皇后”，附祭於太廟，最終他們的兒子繼位後，將乙弗氏與元寶炬合葬於永陵。