秦朝時，在泗水郡管轄的沛縣（今江蘇省徐州市沛縣），田間地頭上正有一個女人帶領兩個孩子除草。

有一個老人路過，要些水喝，女人就請他吃飯。老人給女人相面說“您是全天下的貴人”，女人又讓給她的兩個孩子相面，老人看了男孩，說“您之所以顯貴，乃是因為這個男孩”，看了看女孩道也是貴相。老人走後，這家的男人正好從別人家來到田間，女人詳細告訴他一位客人從這裡經過，給他們母子三人看相，說將來都是大貴人。男人問老人在哪，女人告訴他走出不遠。男人追上了老人，向他詢問。老人說，其實之前看到你老婆和孩子的面相都是像你，你的面相貴不可言。

這個男人就是漢高祖劉邦，而那個女人就是歷史上第一位女皇帝呂雉。

呂家本來是住在碭郡單父縣（今山東單縣終興鎮潘莊），後來父親呂公為躲避仇人，又因為和沛縣縣令有交情，便率全家人到沛縣定居。呂公全家到達沛縣後，沛縣的豪傑因為縣令和呂公的交情，都前去祝賀呂家喬遷之喜。縣主吏蕭何負責排定賓客的座次，他叫賀禮不足一千銅錢的賓客坐在客堂外面。此時的劉邦僅為小小的亭長，道喜時竟然謊稱“賀錢萬”，其實一文錢也沒帶。呂公對劉邦大為吃驚，親自到門口去迎接。呂公喜歡給人相面，看見劉邦的相貌就十分敬重劉邦，就把他領到堂上坐下。蕭何告訴呂公，劉邦“喜歡說大話，成不了什麼大事”，但呂公仍然將劉邦迎在上賓座位。

宴會後，呂公想把親女兒呂雉送給他為妾、奉持家務。此時的劉邦雖然沒有正式結婚，卻有了一位未婚生育的兒子劉肥。聽為此事，呂媼對呂公很生氣，便對丈夫說：“你開始就很重視這個女兒，想把她送給貴人。沛縣令待你那麼好，前來相求，你都沒把女兒給他，怎麼自己隨便就承諾給了劉季？”但呂公告訴妻子：“這事不是你們婦人家和孩子所能明白的。”堅持把呂雉嫁給了劉邦。於是，未滿二十歲的呂雉嫁給了四十一歲的泗水亭長劉邦。

不得不說，呂雉是一個賢惠的女人。率子女從事農桑針織，孝順父母及養育兒女，過著自食其力的生活。

劉邦以亭長的身份為泗水郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了。劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到芒碭山時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了。訊息傳到沛邑，縣令大怒，將劉邦的家屬逮捕，呂雉因而入獄。獄中受到不善待遇，官吏對呂雉常有輕薄舉動，幸虧朋友出面解圍方未遭凌辱。

秦末，天下大亂，陳勝吳廣揭竿而起，沛縣縣令感到時局不穩，害怕起義軍來到，於是讓蕭何、曹參等人召回落草為寇的劉邦。不料，縣令事後反悔，劉邦就率約百人於沛縣城外射信說服城內人誅殺縣令，被立為沛縣令，從此走上了革命的道路。

此後，劉邦征戰天下，呂雉帶著老人、孩子留在沛縣生活。即便是劉邦被項羽封為漢王，其家屬仍然在沛縣。

楚漢相爭，項羽與劉邦大戰睢水，漢軍大敗，呂雉等一眾劉邦家屬皆為項羽的楚軍所俘。直到楚漢議和方被放回歸漢。回到劉邦身邊的呂雉卻發現劉邦身邊卻有了戚夫人，無比寵幸，此時的呂雉因為年齡長於戚夫人，常常作為留守，而日漸疏遠。

戚夫人因為自恃得寵，經常在劉邦面前哭鬧，想立她的兒子劉如意為太子。劉邦也十分偏愛劉如意，想要改立戚姬子如意為太子，無奈周昌、叔孫通等朝中大臣都堅決反對廢長立幼。

雖然不得寵，但呂雉歸漢後成為漢決策集團重要人物，協助劉邦鎮壓叛逆、打擊割據勢力，殺淮陰侯韓信、殺梁王彭越，對鞏固漢朝統一政權起了重要作用。特別是在劉邦死後不久，西漢朝廷就發生了巨大變化，呂雉及呂氏集團迅速掌握了大漢核心權力。

劉邦去世，漢惠帝繼位，尊呂雉為皇太后。呂太后在惠帝期間極力打壓其他劉姓諸侯王，以維持皇帝的權威；然而孝惠帝並不贊同，反而親趙王如弟，尊齊王如兄。因為戚夫人及其子趙王劉如意，數次欲奪劉盈太子之位，呂太后視為威脅、十分記恨，於是先殺趙如意，再有戚夫人的“人彘事件”

仁弱的漢惠帝在位期間大權實際上掌握在強勢的母親呂后之手，公元前188年，在位僅僅七年的漢惠帝去世，時年二十三歲。

呂雉先立太子劉恭為皇帝，後又將劉恭廢黜，幽禁殺害，改立常山王劉弘為皇帝。在此期間，呂雉臨朝稱制，國家大權完全為她所掌控，詔書皆稱“朕”，與皇帝規格無異。

臨朝稱制的呂雉，是中國歷史上的第一位女皇帝，年曆是高後紀年，政令是高後頒佈，而且不像清朝的慈禧是幕後垂簾聽政，而是堂堂正正的坐在朝堂上，以一個女皇的身份管理大漢王朝。

呂雉掌權統治十五年，雖然對於劉氏皇室來說是一個威脅，不過，呂雉掌政期間對國家發展是很有功勞的。司馬遷在《史記》中專門為其寫下只有帝王才享有的《呂后本紀》，對她的評價是“政不出戶，天下晏然；刑罰罕用，罪人是希；民務稼穡，衣食滋殖。”據傳，在其稱制時出現五星連珠的天象（就是金木水火土五顆星排成一條直線，古人認為出現這種天象是順應天命），但是史書沒有記載這件事。

而後人對呂雉的負面認識，皆源自東漢以後因其掌政期間誅殺劉氏皇室的歷史與王莽相似，新建立的東漢劉氏皇室對其詆譭漸重，認為其牝雞司晨、人彘事件及冤殺韓信等功臣彰顯其手段狠毒。

高後八年三月，在前往霸上祭祀的途中，突然見到一條惡狗，致呂雉遂病掖傷而崩逝。有傳言是趙王劉如意魂魄作祟。經史料考證，呂雉可能是死於狂犬病。

呂雉死後，漢初功臣集團、劉氏皇族集團、呂氏外戚集團之間展開了你死我活的殊死鬥爭，最終以漢初功臣集團的勝利而告終。

漢初功臣集團昭告天下，少帝劉弘及梁王劉泰、淮陽王劉武、恆山王劉朝等，並非漢惠帝親生兒子，應當廢黜，並在劉姓皇族選擇皇位繼承人。選定劉邦與妃子薄氏之子代王劉恆作為新皇帝，即後世的漢文帝。