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努爾哈赤在統一女真各部的過程中，建立了“兵民合一”的八旗制度，八旗以努爾哈赤為最高統帥，各旗旗主均由努爾哈赤的親信子侄擔任，他們必須服從於努爾哈赤的統一指揮和調遣，這是努爾哈亦建立後金政權的重要因素。
但是，各個旗主政治上平等，經濟上獨立，而且每個人都擁有很大的特權，他們都“各置官屬，各有人民”，旗下人奉旗主為主，這使後金政權內部不可避免的形成了八個獨立的軍政集團。八旗制的這些弊病，正好為以後八旗內部各旗旗主爭奪汗位的鬥爭留下了隱患。
一、儲君從褚英到代善
長期以來，對後金政權的汗位繼承問題，努爾哈赤是有過感受的。他受漢族文化的影響，曾一度把長子褚英立為嗣子，讓褚英主持軍國政務，以便培養他政治的能力。但褚英為人心胸“狹”，在諸貝勒大臣面前表現得十分專橫跋扈、不能容人，他強迫他的弟弟們必須聽他的話，不許將他說過的話告訴父汗努爾哈赤；他還到處揚言：凡與自己不好的弟弟和大臣，等他繼汗位之後，均一律處死。
褚英的這些行為被揭發以後，調查屬實，努爾哈赤非常氣憤，立褚英為嗣子的思想徹底動搖了。可是褚英並沒有引為鑑戒，反而變本加厲，更加仇恨努爾哈赤和揭發他的大臣和貝勒，並勾結私黨，進行各種陰謀活動。他暗地對天詛咒其父，把努爾哈赤和貝勒大臣的名字寫在紙上，求天地顯靈，讓他們速死，“然後把紙對天焚燒，努爾哈赤知道以後，一氣之下，將褚英囚禁起來，並於萬曆四十三年（1615年）閏八月，將他處死。
褚英死後不久，努爾哈赤於天命元年建立後金政權的同時，特封次子代善、侄子阿敏、第五子古爾泰和第八子皇太極為四大貝勒，國家政務均由他們四個人共同佐理，特別是其中的大貝勒代善，他雖身為武將，不善治理政務，但在諸子中長，佐政多年也沒有什麼大的差錯，所以，到天命五年（1620年）初，努爾哈赤立嗣的思想已見成熟，決定立代善為汗位繼承人。
因此，他對諸貝勒大臣說：“待我死後，要將我的幼子等及大福晉，託大阿哥照顧撫養。”（《滿文老檔》）這裡說的大阿哥就是指的代善，大福晉即葉赫納拉氏阿巴亥。
可是，就在代善的嗣汗地位確立後不久，接連發生了幾件出人意料的事情。
天命五年（1620年）三月，努爾哈赤的庶妃代因扎（又叫泰察、或塔音察）出面揭發代善與繼母大福晉之間的曖昧關係，她說：
“大福晉（即阿巴亥）以酒食與大貝勒（即代善）者二，大貝勒皆受而食之；以與四貝勒（即皇太極）者一，四貝勒受而未食。且大福晉日必二、三次遺人詣大貝勒家，而大福晉深夜私自出宮亦已二、三次矣，似此跡近非禮，宜察之”。（《滿文老檔》）。
努爾哈赤在調查此事中，又有大臣揭發說：“汗宮內，不論是貝勒大臣宴會，還是相聚議事時，大福晉總是飾以金銀、東珠，眼睛老是看著大貝勒。”
當時，努爾哈赤雖然十分憤恨大妃，曾一度要將她處死，但害怕家醜外揚，面子上不好看，更怕大妃幼小的孩子無人撫養，也不願在這件事情上與代善鬧僵，最後以大妃私既財物為名，“離棄大福晉，廢之。”
二、皇太極的陰謀
這裡有個值得注意的問題，為什麼一個普通的小妃子代因扎，竟敢如此大膽地揭發備受寵愛的大妃和剛剛確立的汗位繼承人呢？顯然是實力雄厚，又有爭立之心的皇子在背後搗鬼。皇太極清楚地知道：在努爾哈赤的諸子中，有資格繼承汗位的除代善面外，還有第五子莽古爾泰、第十子德格類、第十二子阿濟格、第十四子多爾袞、第十五子多鐸和第八子皇太極自已。
他們之中的莽古爾泰和德格類二人，性情粗暴，不為人擁護，不久前（天命五年二月）其生母繼妃富察氏，曾因得罪努爾哈赤被賜死，這也直接影響了二人的政治聲望，不可能立為嗣汗：阿濟格、多爾袞和多鐸三人，均為努爾哈赤最寵的大妃烏拉納拉氏阿巴亥所生，特別是多爾袞和多二人，備受努爾哈赤的喜愛，但他們年齡尚小（多爾袞9歲、多鐸7歲），政治上極不成熟，在諸子和大臣中也沒什麼威信，不論是誰，若立為可汗，努爾哈赤一時還下不了這個決心。
所以，代善是皇太極爭奪嗣汗地位的政敵，只有戰勝代善，才有可能成為未來汗位的繼承人。
代善佐政多年，在八旗中，他和他的兒子嶽託各領一旗，實力很強。又加褚英死後他居長，要把他搞下去的確不是一件容易的事，皇太極再三考慮，覺得最好的辦法就是離間努爾哈赤與代善的關係。
可是幹這種事，皇太極不宜自己出面，最好是讓努爾哈赤的妃子出面揭發，給人以“爭風吃醋”的感覺，實際上是要達到打大妃身上，而危及代善聲望的目的。事情的發展也正是如此，代善在此事發生以後，威望掃地，完全失掉了努爾哈赤的信任。當然，皇太極的政治地位便自然而然地提高了。
此事處理後不久，同年九月又發生了另外一件事。努爾哈赤在調查代善次子碩託和阿敏之弟齊桑古二人企圖逃亡投明未遂的事件時，發現代善聽信後妻讒言，向來虐待前妻生的已經長大了的兩個兒子嶽託和碩託，並要親手殺死碩託，才使碩託有逃跑之事。
當時，努爾哈赤憤怒對代善說：
“你也是前妻的兒子，何不想想我不是對你更親近嗎？怎地被妻的口舌蒙虐待長大成人的兒子？何況我之待你是特選良好的部民讓你專管，你為什麼不像我一般將優良的家臣賜給嶽託、碩託呢？你是被妻欺壓而把滷劣的領民給年長的兒子，菁良的領民歸自己和讓現在妻所生的年輕兒子專管吧！”（岡田英弘《清太宗繼位考實》）
同時，又有莽古爾泰揭發說：“我輩諸弟、諸子及國內諸大臣都怕兄嫂”（同上）。努爾哈赤弄清楚事實真相以後，又斥責代善說，“像你這樣人如何夠資格當一國之君？”隨即廢除代善的嗣汗地位，並奪其所領之民。
代善在不得已的情況下，於九月二十八日殺死後妻，到努爾哈赤前請罪，並對天發哲說：
“不恪守父親的教訓，不聽信三位弟弟……之忠言，誤從妻讒，以致喪失父親託付於我之大權，我乃手刃惡毒。一若我之鄙劣，多犯過錯，罪當該殺，日後如果還存以非為是，以惡為善之心，還抱怨很與敵意的話，甘願受天天譴地罰，不得善終”（岡甘英弘：《清太宗繼位考實》）。
誓罷，寫下誓言對天焚化。代善這樣做的結果，在很大程度上取得了努爾哈赤的諒解，雖然廢除了他的嗣汗地位但仍保留他大貝勒的封爵和正紅旗旗主的地位，而且，努爾哈赤也決定不再為後金汗位立繼承人，改用八和碩貝勒共同治政的制度。此後不久，大妃與代善的曖昧關係問題也基本上弄清楚了，終因沒什麼大的差錯，大妃得以復位，代善的地位也有所改善。
天命七年（1622年）三月，努爾哈赤就汗位繼承人問題對八和碩貝勒指出：
“繼承父為國主時，不要立強有力的人為主，如果強有力的人為國主時，仗恃他的力為主，恐怕天以為非。一人有些見識能及眾人的共議嗎？你們八子為八王，如果八王共同商議，就沒有失敗。推舉不拒絕你們八王話的人，繼承你們的父為國主，如不聽你們的話，不行正道，你們八王就更換你們立的汗，擁立不拒絕你們的好人”（《滿洲老檔》）。
這裡，努爾哈赤明確指出未來的國主（汗）要八和碩貝勒共同推選。這種推選汗王的方法，在當時的情況下，為皇太極得繼汗位創造了有利的條件。
三、皇太極謀取汗位
天命十一年（1626年）正月，努爾哈赤在寧遠戰役中失敗，身染重病，同年七月在清河湯泉療養時病情惡化，八月十一日死在離瀋陽四十里的靉雞堡，時年68歲。死前曾派人召大妃烏拉納拉氏來見。據《清實錄》中記載，努爾哈赤曾留有遺詔讓大妃殉死，日本傳抄的《三朝實錄》對當時的情景是這樣記載的：
“先是孝慈皇后崩，後立烏拉國滿泰大貝勒女為大福晉。大福晉美丰儀而心未純善，常拂上意，雖有機巧，皆為上英明所制，上知之，其後光亂於國，預以書遺諸貝勒日：“我身後必令之殉’。諸貝勒以遺令告大福晉，大福晉不欲以死，語支吾，諸貝勒堅請之，大福晉遂服禮服，飾以金玉、珠翠、珍寶之物，因涕泣謂請貝勒日：‘吾年十二事先帝，豐衣美食二十六年，何忍離也，但吾二幼子，多爾袞、多鐸，幸恩養之。’大福晉於辛亥辰刻以身殉焉、年三十有七，與上同殮”（《清列朝後妃傳稿》）。
大妃的殉死，對皇太極的繼位和以後的統治好處很大：第一，繼天命五年整治大妃的事件以後，繼續打擊代善的勢力，掃除繼位道路上的一切障礙；第二，幾年來，大妃的三個兒子都已成熟，均為八旗旗主，如果再有大妃的操縱，勢力之大，後患之深，實為皇太極難容。因此就出現了迫使大妃殉葬之事。與大妃同時殉死的還有當初瞭解內情的庶妃代因扎和另一庶妃阿濟根。
經過這番較量，皇太極的地位相當鞏固，繼汗位的呼聲也最高，終於天命十一年九月初一日，“嗣父皇以登大位”，改明年為天聰元年。
