閻羅王一開始只有一殿，是冥界唯一的死神之王。後來，人們將冥界擴編為十殿，每殿有一王，共有十殿閻王。這十殿分別是秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、轉輪王。

我們現在所說的就是第五殿的閻羅王。

這閻羅王就是閻羅王包，其人物原型就是宋朝的包拯。包拯在歷史上的地位並不顯赫，最早才做到了樞密副使，但是在民間，尤其是戲曲、說唱文學中有很高的知名度。

為什麼大家喜歡包拯呢？

因為包拯立朝剛毅、不懼權貴、敢言直諫，甚至還要替百姓申不平。民眾憧憬正義，主張善惡必報，便將包拯抬到了一定的高度。所謂“有冤必告清官，清官必找包公”，包拯就是正義的化身。

當然，民眾並不滿足包拯只是清官，還將其神化，入了神道。人們賦予他“活閻王”的身份，並給予他一定的“法力”，比如出入陰陽，掌控生死，幾乎無所不能。關於這一點，我們在老版的《包青天》中也能窺探一二。

所以，以包拯為原型的閻羅王在民間有很高的知名度，也是大眾認可的結果。

需要指出的是，我國古代原本沒有陰間之主的觀念，更沒有閻羅王之說。如果非要說有，那就是“東嶽大帝”——泰山神。

泰山神是本土道教信仰的神仙，不僅主生，還主死。《三教源流搜神大全》就說；“泰山者，乃群山之祖，五嶽之宗，天帝之孫，神靈之府也！”

佛教傳入我國後一切發生了改變。佛教中有個叫閻摩的神明，他掌管死亡及審判亡靈。閻摩與我國傳統信仰相結合便產生了閻羅王。

在早期的佛教神話中，閻羅王原本只有一個，也是冥界唯一的主宰。這樣一來，地獄的統治權就被佛教壟斷了。

但道教並不甘於這種現狀，於是將冥界拓展為一個全新的地下世界。這個地下世界有幽冥教主地藏王菩薩，有閻羅王，有陰帥判官，也有眾多獄卒，已經形成一套完整的官僚體系。

在這套體系裡，閻羅王就有十個，而且他們不是憑空想象出來的，而是各有原型。

第一殿的秦廣王蔣，就是蔣歆。蔣歆為漢末秣陵尉，曾追逐強盜至鐘山腳下，死後就葬在南里；第二殿的楚江王歷，一說為屈原死後化身，一說為周厲王所化，考慮到周厲王生前就暴虐無比，大多數人認為楚江王生前是周厲王；第三殿的宋帝王餘，其原型也有兩種說法，一說唐僖宗時洪州刺史餘良，一說南北朝的劉宋皇帝劉裕；第四殿的仵官王呂，就是三國時期的吳國重臣呂岱；第五殿的閻羅王包就是包拯。

第六殿的卞城王畢就是北朝名將畢眾敬之子畢元賓；第七殿的泰山王董，就是東漢末年劉備手下官員董和；第八殿的都市王黃，就是北宋有名的文學家、政治家黃中庸；第九殿的平等王陸，就是南宋的愛國詩人陸游；第十殿的輪迴王薛，就是唐朝初年名將薛仁貴。

在佛教本土化的過程中，逐步與道教結合，閻王的形象變得越來越多元，也越來越來世俗。百姓比較認可的官員或者將領，都可以在陰間有一席之地。