公元476年西羅馬帝國滅亡，西歐進入中世紀以後，義大利便陷入了漫長而無盡的分裂時代。自長袖善舞的教皇格里高利一世起，羅馬教會，以及後來的教皇國將義大利製造成分邦立國的散沙狀態；以維護教會在義大利的最高威權。在中世紀以前，羅馬教會遠沒有後世那麼高的政治地位時，曾有一個蠻族統治，卻一度帶來‘’羅馬復興‘’景象的強大政權，維持了義大利在1861年3月17日薩伏伊王朝統一前最後的一個全義大利地區政權。

公元526年的地中海局勢，中央黃色為東哥特王國，東方粉色即東羅馬帝國。

這個政權就是東哥特王國（公元489年－553年），一個由哥特人建立在西羅馬廢墟上的蠻族國家。公元4世紀以後，日耳曼人實際控制了西羅馬帝國的政治，肆意廢立皇帝。476年日耳曼將軍奧多阿克廢黜了他一年前擁立的傀儡皇帝羅慕路斯·奧古斯都路斯，遣使告知東部皇帝利奧一世：西部已經不需要另立新皇帝了，由他代理皇帝陛下統治西部就好了。公元493年，另一支蠻族東哥特人在其首領狄奧多里克的帶領下攻入西部帝國首都拉文那，擊殺奧多阿克。隨後狄奧多里克同樣派遣由羅馬元老院貴族組成的使團前往君士坦丁堡，向皇帝要求在義大利的代理統治權。忙於內鬥與防禦東方薩珊帝國的利奧一世默許了哥特人的請求。這樣，一個打著羅馬旗號的蠻族政權——東哥特王國在義大利建立起來。

狄奧多里克的宮殿

狄奧多里克是一位出色的統治者，在他的統治之下義大利比五世紀的任何一位皇帝統治之下的情況還要好。他在君士坦丁堡接受了系統的羅馬古典教育，又不失哥特人的英勇尚武精神；他深知羅馬制度與羅馬人的重要性，懂得尊重羅馬傳統來構建他的蠻族統治。當時羅馬帝國對西部的統治已經瓦解，但在伊比利半島、高盧、義大利等地，西羅馬帝國的遺民的人數還是遠遠多過他們的統治者——哥特人的。這樣，哥特人建立起了二元制的政治與法律制度。羅馬法用來管制羅馬人，而哥特人仍然使用自己的傳統律法。羅馬人與哥特人各自保持自己的風俗習慣，受自己同民族的貴族治理。大部分羅馬帝國時期的社會制度，包括羅馬元老院都儲存了下來。後世學者稱之為蠻族二元制王國，即羅馬制度與蠻族制度並行，兩個民族差異共存的統治方法。

在羅馬城中，傳統的賽車競技、節慶與凱旋式照常舉辦。公立的公共浴室、劇場依舊繁榮。古典時代的法律學校與修辭學校仍然興旺。更為公平羅馬人市政官員與元老院中的貴族們，和幾個世紀以來一樣治理著王國內的羅馬人。狄奧多里克改良帝國舊制度，建立的新稅收制度也更加公平；羅馬度量衡制和驛站仍然通行整個亞平寧半島。在經歷三世紀危機以來的無盡暴亂後，羅馬城和義大利一度恢復了和平、偉岸與光榮。一副‘’羅馬復興‘’的景氣出現在已經不受羅馬皇帝直接控制的義大利地區，狄奧多里克給予了義大利三十年的和平。他還一度北征高盧地區，恢復了那裡的羅馬行省，委派羅馬元老前去治理。後世史家一度稱呼他為‘’狄奧多里克大帝‘’。

今日義大利拉文那的狄奧多里克墓

但二元制統治體系下也埋藏著危機。羅馬人信奉的基督教是正統派，而東哥特人信奉的是有爭議性的阿里烏教派。更重要的是，東哥特人與羅馬人之間的互信基礎並不足夠，東哥特王國更多依靠的是狄奧多里克個人的能力。而像他這樣文韜武略，又深諳古典文化的蠻族人鳳毛麟角。公元526年狄奧多里克去世後，他年幼的外孫繼位，王國從此開始走下坡路。

東羅馬人與哥特人的戰爭

公元535年，野心勃勃的東羅馬帝國皇帝查士丁尼一世發動西征，希望收回對義大利等地的直接統治權，他的大將貝利撒留拒絕了東哥特王國的求和請求，從西西里島登陸，一路北上進攻，於次年攻下了那不勒斯及羅馬。進而在540年攻下東哥特王國首都拉文納。東哥人堅決抵抗，一度發動反擊。但雙方實力懸殊，公元553年最後一位東哥特王國國王德亞戰死，標誌著東哥特王國在歷史書寫上的滅亡。

羅馬名將貝利撒留

儘管東哥王國的統治只持續了大約半個世紀，但作為古代最後一個統治全義大利的政權，一個建立了奇特的蠻族二元制制度，一度延續古典時代香火與光輝的政權，東哥特王國值得後世的研究與追憶。