弗朗茨·約瑟夫是奧地利皇帝弗朗茨一世的長孫，1830年8月出生。1848年，其伯父、奧地利皇帝斐迪南一世公佈揭曉退位。在母親蘇菲的挽勸下，其父弗蘭茨·卡爾公佈揭曉拋卻皇位擔當權，於是18歲弗朗茨·約瑟夫繼位為奧地利皇帝和匈牙利國王、倫巴第國王、波希米亞國王，稱弗蘭茨·約瑟夫一世。

弗朗茨·約瑟夫即位後，錄用貴族施瓦岑貝格為輔弼睜開強勢社交，成功崩潰了1850年由普魯士率領的埃爾福特聯盟，使普國統一德意志的胡想幻滅。奧地利在俄羅斯支撐下，主導了德意志邦聯。1864年，弗朗茨·約瑟夫一世連繫普魯士籌劃丹麥戰役，奪取丹麥統治下的德意志河山。1867年6月8日，他與匈牙利貴族告竣息爭，加冕為匈牙利國王，戴上聖斯蒂芬王冠，建立了奧匈帝國。

1854年弗朗茨·約瑟夫與姨表妹伊麗莎白郡主結婚，也就是歷史上聞名的茜茜公主，茜茜的父母是巴伐利亞的邁斯米利安公爵和露多維卡公主。

1866年，奧匈帝國在普奧戰役中失敗，被迫落幕德意志邦聯，並被解除在德意志事務之外，同時被迫將威尼斯共和國了償給普魯士的聯盟義大利王國。1889年，其子奧地利皇儲魯道夫在梅耶林奧秘衰亡，1898年，伊利莎白皇后（茜茜）在日內瓦湖畔被一位義大利無當局主義者以錐子刺死。同年約瑟夫在喪妻的暗影下，舉辦即位五十週年的慶祝儀式。在皇儲魯道夫棄世後，弗朗茨·約瑟夫立三弟的宗子弗朗茨·斐迪南為新皇儲。1914年6月28日，皇儲弗朗茨·斐迪南大公與庶妻霍恩貝格女公爵蘇菲在波黑首府薩拉熱窩遇刺。奧匈帝國以“薩拉熱窩事務”為由對塞爾維亞王國宣戰，隨後德意志帝國、大英帝國、俄羅斯帝國、法國及奧斯曼帝國參加戰役，第一次世界大戰爆發。

1916年11月21日，弗朗茨·約瑟夫一世棄世，竣事了長達68年的統治。終其生平，約瑟夫都維持著簡單勤懇的餬口氣概，他天天工作12小時以上，洗冷水澡，睡行軍床，是一位典範的保守主義者。由於討厭自由主義，回絕停止更始，又缺乏計策家的高瞻遠矚，一戰後奧匈帝國就敏捷崩潰式微。