在中國民間，十八羅漢的傳說源遠流長。其實根據唐朝玄奘法師翻譯的《大阿羅漢難提密多羅所說法住記》記載，應該是十六羅漢才對。他們是如來佛祖的弟子，長留人間，懲惡揚善。到了宋代的時候，民間又將降龍伏虎兩位羅漢新增進去，這才形成了十八羅漢。

到底是十六羅漢還是十八羅漢，我們並不是太在意，也沒進行深究，不過清朝時乾隆皇帝對這個問題是嚴肅認真得很。

當時最流行的就是《十六羅漢像》，是五代十國時期貫休和尚所畫。只不過因為年長歲久，在清朝時都是臨摹本。這些臨摹本雖然都是出於一個底本，但是作者的水平參差不齊，造成了高下之分。

在1757年時，乾隆第二次下江南，在其祖父曾經下榻的行宮聖恩寺，見到了寺藏的《十六羅漢像》。乾隆是一位酷愛收藏、書法的藝術家，也對佛法有很高深的造詣。他就對此處收藏的《十六羅漢像》讚不絕口，並且愛題字蓋章的老毛病又犯了。乾隆還特意指明：

西域但有十六之號而無十八，釋迦佛涅槃時以無上法付囑十六阿羅漢，令其護持，自當以十六為正。

然而本文要說的主角並不是這幅《十六羅漢像》，而是紫檀木嵌玉十六羅漢屏。

因為乾隆暴露了自己的愛好，上有所好，下必甚焉。20年之後，他可能都忘記了自己曾與十六羅漢有過不解之緣，而有位叫做國泰的山東巡撫，就向乾隆進貢了這件精美絕倫的紫檀木嵌玉十六羅漢屏。

這件屏風分為16扇，每一扇的正面用和田白玉片鑲嵌出一尊羅漢的形象。這些羅漢生動傳神，栩栩如生，又不失威嚴。屏風的邊框和裙板都是以紫檀木製成，並且使用了名貴的黑漆。它的背面則是用描金繪製著四時的花卉，其中包括了梅蘭竹菊四君子等等。

更讓乾隆感動的是，在鑲嵌著羅漢的正面，除了各位羅漢的名號外，還有當年乾隆的御題讚語。可見，為了這件貢品，國泰做足了功課，肯定是多方訪問才用心完成。

其實，孝敬這件珍寶，不光是用心就可以辦到，關鍵還是要有錢。不論是屏風的用材還是做工，這都會是一個天文數字。雖然，國泰是陝甘總督、，四川總督文綬之子，自己也是高官。但當時文綬已經因罪而發配伊犁。國泰再有家底，要想拿出這麼多錢，也是天方夜譚。

然而，因為屏風實在太符合心意，儘管知道里面肯定有貓膩，乾隆也沒有駁回國泰的面子。他將這件屏風安放在自己經常去的雲光樓，並將原有的屏風統統撤換。直到乾隆駕崩前，這件稀世瑰寶就一直放在這裡。

屏風的主人國泰，卻是一個待人刻薄、貪得無厭的官員。他屢屢犯事，都被乾隆所維護。直到屏風送出去的第五年，有監察御史錢灃彈劾國泰貪縱營私，並向下級官吏收受賄賂。乾隆派出和珅和劉墉調查此事，和珅還有心迴護國泰，而因為事關家鄉父老，劉墉則不死不休。

最後，經過清點，國泰竟然虧空兩百多萬兩白銀。即使是在康乾盛世，這也是個巨大的數字。儘管國泰狡辯，進行垂死掙扎，但乾隆這一次再也沒有姑息，下令賜其在獄中自盡。

雖然善於鑽營，但國泰並沒有善終，可見天道昭昭。然而，它所進貢的紫檀木嵌玉十六羅漢屏仍然被故宮博物院收藏，成為重要的文物之一。