文|三將軍
《水滸傳》中，以宋江為首的梁山好漢自從被朝廷招安後，東征西討，先後擊敗了北方的遼國、王慶和田虎兩股起義軍。在這三場大戰中，梁山好漢一八零八人無一陣亡，堪稱奇蹟。但是，為什麼當宋江率部征討完割據南方自立的梟雄方臘後，會損失掉多達三分之二的頭領呢？
在正史當中，南方的方臘比山東的宋江要更具威脅。
對付宋江，北宋朝廷只用了一個地方知府張叔夜出馬就將其輕易俘獲，但是，當輪到鎮壓方臘起義軍時，宋徽宗竟然不惜調動原先用於配合女真人攻遼的西北勁旅，由太尉童貫親自掛帥出擊。而這一臨時決定，也讓宋軍錯過了戰勝遼國、接收燕雲失地的最佳時機，間接導致了北宋的覆亡。因此，在真實歷史中，宋江和方臘的實力本身就不在同一條水平線上，方臘比宋江更強。
回到小說中，方臘的實力，也要遠遠高出王慶、田虎等同行。在經濟上，他所控制的區域“八州二十五縣”，基本覆蓋了北宋經濟最富庶的長江中下游地區。方臘用豐厚的財源來維持一支強大的軍隊，本來就不是什麼問題。
在地理上，這些地方多丘陵山地、水網縱橫，易守難攻。宋江和盧俊義分兵深入方臘的老巢，每次受阻損失巨大，都是在“烏龍嶺”和“昱嶺關”這樣的要隘面前。
另外，夏季江南氣候炎熱潮溼，宋江手下的軍隊大部分是北方人，習慣了炎熱乾燥的環境，對南方的陌生環境明顯不適應，楊志等六位頭領當場染上了疫病（還傳染了倆），宋軍還沒怎麼打仗就紛紛病倒，而方臘等人土生土長，早就適應了這種氣候條件。所以這也是方臘的一個優勢。
（新版水滸中的方臘）
在軍事上，和宋江相比，方臘的人才也是應有盡有，例如，從陸戰來看，方臘的元帥石寶除了慣使劈風刀外，還會用流星錘這樣的暗器，殺傷了不少梁山的軍兵，連關羽的後人大刀關勝都畏懼他三分，不敢輕易追趕。
梁山好漢中有會用飛刀的撲天雕李應，而方臘一頭也有使飛刀的杜微，霹靂火秦明和母夜叉孫二孃均死於他的飛刀暗算。
梁山好漢中有擅射的小李廣花榮，方臘一頭也有號稱“小養由基”的龐萬春。此人在昱嶺關一戰中先射殺九紋龍史進，後指揮手下包圍並殲滅了梁山六位頭領以及其所帶的兩千軍隊，給宋江一方帶來了無法彌補的損失。
在水戰方面，宋江自恃有渾江龍李俊和浪裡白條張順等水軍頭領，但方臘方面，也有所謂的“浙江四龍”，他們原先就是錢塘江的艄公，對本地熟悉，因此宋江的水軍優勢很快就被抵消的一乾二淨。最後還得是靠李俊等人詐降敵軍，才裡應外合取得了破關的勝利。就是這樣，“阮氏三雄”還是有兩位被殺死了。此可見戰役的艱難。
（在湧金門被射成刺蝟的浪裡白條張順）
即使是超自然的法術領域，宋江一方也佔不到便宜。因為梁山上最精通法術的入雲龍公孫勝在徵方臘以前就退出了，所以宋江等人不得不硬著頭皮去和方臘手下中擅用法術的將領周旋，結果又吃了大虧。
例如，在烏龍嶺一戰中，方臘手下的靈應天師包道乙操縱玄元渾天劍將行者武松的一隻胳膊斬斷，昔日的打虎英雄身體落殘，瞬間喪失了銳氣，如果不是魯智深擲出禪杖打掉了這把寶劍，及時相救，武松恐怕早就喪命山嶺之中了。
（武松傷殘後不願回京，半路告別）
另外，包道乙的幫手鄭彪還用金磚拍死了王英和扈三娘夫婦，後來他又想殺死關勝，多虧宋江陣營中混世魔王樊瑞稍微精通些法術，及時做法，才憑著這點能量殺死了鄭彪。至於包道乙雖然囂張一時，但也架不住轟天雷凌振的炮擊，由此可見，在當時民間對於法術的迷信，已經受到了火藥這一發明的衝擊和挑戰了。
當然，僅僅是比較武將的才幹也是遠遠不夠的，從雙方的智囊團來看，梁山的智多星吳用和神機軍師朱武表現也差強人意。一開始，宋江看到有頭領戰死，吳用還能用“這是他們的壽數決定的”來規勸，到後來梁山好漢傷亡率直線上升，吳用也無可奈何，轉而用“天命”來搪塞他的宋哥哥。至於其計謀，也是大多不中用，最後還得靠著死打硬拼才勉強穩住陣腳。
作為統帥的輔助角色，如果說出不了好點子還有情可原，那麼身為統帥，宋江和盧俊義顯然也“不夠格”。宋江原先就是鄆城縣小吏，對於軍旅之事本來就是外行，這從他指揮打祝家莊時候就可以看出來。攻打祝家莊時候，宋江還沒有等石秀等人送回探聽到的情報，就急於出兵去打陣，結果中了對方埋伏，險些讓扈三娘生擒活捉。
（老版水滸傳中的扈三娘，右一）
在討伐方臘受挫時，宋江一聽到有頭領戰死就唉聲嘆氣，甚至傷心到昏厥，全然不顧如何安撫部下吸取教訓，報仇雪恨。這樣蹩腳的表現，實在讓人搖頭。
而盧俊義就更說不上是統帥了。從他當初被吳用一通忽悠騙到梁山就能看出來，此人過度迷信鬼神，缺乏主見，而且也不是個心思細膩的人（連他的僕人燕青都不如）。《水滸傳》中雖然誇獎他為河北玉麒麟，可是也僅是就他仗義疏財的人格魅力與略通武藝來講，這樣的人就算放到現在也就是個暴發戶，指望他來指揮千軍萬馬作戰，實在是糟蹋了梁山好漢的心血。如前文提到的攻打昱嶺關就是盧俊義的一大敗筆。
除此之外，盧俊義威信不足，也讓徵方臘的戰事蒙上了一層陰影。例如雙槍將董平負傷後，堅持要去和敵人交戰，而盧俊義雖然提前察覺並告誡其謹慎，卻無法對董平產生任何影響。結果董平自己去闖也就算了，還拉上了沒羽箭張清。兩個人，一個是因為槍扎到樹上拔不下來，驚慌之中被對方殺死，另一個則是跑步作戰，然後沒留神被對方從後面偷襲一刀砍成兩段。
董平和張清何等的英雄，最後卻死在兩個無名小輩手中，實在是讓人嘆惋。
因此，無論從哪個方面來講，方臘和他的手下，實力都不落後於梁山。這樣的兇惡的對手，再搭配上主場作戰的優勢加成，宋江要是不狠下心下點血本，根本是無法撐到最後的。
靠著眾位兄弟犧牲鋪出的血路，宋江終於攻克敵人大本營清溪幫源洞，擒獲了方臘，而他對朝廷的這一片“忠心”，到最後換來的只是毒酒一杯。《水滸傳》結尾部分作者評論“善惡到頭終有報，只爭來早與來遲”。對於宋江來說，他那所謂的“善”，未免也太虛偽、太廉價了些。
