從秦始皇統一六國稱帝開始，皇帝在中國兩千多年的封建社會中一直就是權力和榮耀的象徵。皇帝是九五至尊，士民對他都要畢恭畢敬，如若不然輕則殺頭，重則滿門抄斬。在這種高壓下，冒犯龍顏的故事就很吸引人，變得膾炙人口起來。宋代楊家將裡面的佘老太君罵過宋真宗，但是那是戲文裡的，不一定有這事；要說罵皇帝罵的最爽的真實事件，就數海瑞給嘉靖皇帝上的《治安疏》了。海瑞剛正不阿，不畏權貴，不僅罵了皇帝，還把皇帝罵的一蹶不振，不久就病重駕崩了。

海瑞也是官宦世家子弟，他的幾個叔伯都中了舉人，在地方為官。只有他父親海瀚中了貢生，在家賦閒，一事無成。海瑞四歲的時候，他父親去世了，家道中落，但是孤兒寡母憑藉著祖上幾十畝田地，過得也充實。海瑞從小受到母親的嚴格教導，恪守儒家聖人的道德標準，立志“進則兼濟天下，退則獨善其身。”另外，海瑞讀書時，正是王陽明心學盛行的時期，心學除了主要方面是唯心主義以外，還有提倡知行合一、理論和行動一致的積極方面。王陽明還提倡“立誠”，反對偽君子式的“鄉愿”作風。這些對海瑞日後的為人產生了很大影響。

1562年（嘉靖四十一年），海瑞被任命為淳安知縣，看到這裡“朱門酒肉臭，路有凍死骨”社會貧富差距懸殊，決定重新清丈土地，規定賦稅負擔。這樣，淳安農民的負擔有所減輕，不少逃亡民戶又回到故鄉。淳安縣的案件很多，海瑞明斷疑難案件，深得民心。遇到不能查明的案件或者鄰里糾紛，海瑞總是偏向弱勢群體。後來海瑞在很多地方為官都是如此，於是海瑞很受百姓愛戴，被百姓稱為“海青天”。

明朝到了嘉靖時期，內憂外患不斷，嘉靖皇帝中後期不勤於朝政，只知道求仙問道，任用奸臣，貪官汙吏更是多如蝗蟲，搞得民不聊生，天下大亂。1566年（嘉靖四十五年）農曆二月，戶部司事海瑞在棺材鋪裡買好了棺材，並且將自己的妻兒託付給了一個朋友。然後向嘉靖皇帝呈上《治安疏》。嘉靖皇帝讀了海瑞的《治安疏》，十分憤怒，把《治安疏》扔在地上，對左右侍從說：“快把他逮起來，不要讓他跑掉。”宦官黃錦在旁邊說：“這個人向來有痴名。聽說他上疏之前，自己知道冒犯該死，買了一個棺材，和妻子訣別，奴僕們也四處奔散沒有留下來的，他自己是不會逃跑的。”嘉靖聽了默默無言。過了一會又讀海瑞的上疏，一天裡反覆讀了多次，感到嘆息，只得把《治安疏》留在宮中數月。曾說：“這個人可和比干相比，但朕不是商紂王。”

圖：嘉靖皇帝的影視形象

這個《治安疏》到底是什麼內容的呢？竟然惹得皇帝勃然大怒？且來看一看，“反剛明而錯用之，謂長生可得，而一意玄修。富有四海不曰民之脂膏在是也，而侈興土木。二十餘年不視朝，綱紀馳矣。”就是說你這個皇帝不理朝政，不關心民生，只知道求仙問道，大興土木，追求長生不老，你的江山快不保了。然後他又說嘉靖你還自比堯舜呢，你連漢文帝都不如，嘉靖的意思就是家家都淨，百姓一分錢都沒有。你上任之後百姓的怨言太大了，要是不該早晚就得下臺。這個《治安疏》把嘉靖皇帝說的一無是處，莫說是皇帝，我們普通人哪裡受得了這個啊。後來皇帝氣不過，準備把海瑞抓起來殺了，但是轉念一想，“殺他容易，可是這樣一來倒是成就了他的美名，朕不就成了昏君了嗎。”嘉靖皇帝就把氣憋在心裡，一想起來這事就找宮女發洩，宮女被鞭打的有幾百人，那些宮女對內閣哭訴：“海瑞罵的皇上，皇上把氣都撒在我們身上！”大臣們勸說嘉靖皇帝不要這樣，情況稍稍好了一些。

1566年（嘉靖四十五年）秋季，嘉靖皇帝憂憤成疾，心情鬱悶不高興，自知不久於人世，召來閣臣徐階議論禪讓帝位給皇太子的事，嘉靖皇帝一面說：“海瑞所說的都對。朕的身體已經支撐不了多長時間了，怎能臨朝聽政。”又憤恨地說：“朕確實做的有些不恰當的地方，導致身體衰弱，如果朕能夠在偏殿議政，豈能遭受這個匹夫的責備辱罵呢？”於是下令逮捕海瑞關進詔獄，追究主使的人。獄詞送上後，嘉靖皇帝仍然拿不定主意（是殺還是該放）。戶部有個司務叫何以尚的，是海瑞的同僚，平日比較敬重海瑞，他認為皇帝沒有殺死海瑞的心意，上書陳請將海瑞釋放。嘉靖皇帝大怒，命錦衣衛杖責何以尚一百大棒，關進詔獄，晝夜用刑審問。

海瑞雖然把嘉靖皇帝罵的體無完膚，但是他內心不恨皇帝的，只是一種“恨其不爭”的情感。其目的是讓嘉靖皇帝變得更好，讓這個國家，這個國家的臣民變得更好而已。1566年（嘉靖四十五年）農曆十二月十四，病重的嘉靖皇帝駕崩，外面人都不知道。提牢主事聽說了這個情況後，認為海瑞不僅會釋放而且會被任用，為了提前巴結他，就辦了酒菜來款待海瑞。海瑞自己懷疑應當是被押赴西市斬首，吃的斷頭飯，恣情吃喝，還囑咐主事自己的後事。主事看到這種情況，覺得不太對勁，因此附在他耳邊悄悄說：“皇帝已經死了，先生現在即將出獄受重用了。”海瑞說：“確實嗎？”在得到肯定的答覆後隨即悲痛大哭，把剛才吃的東西全部吐了出來，一夜哭聲不斷，直到昏倒過去。