民航通據美國航天港綜合訊息：英國富豪布蘭森昨天（7月11日）搶先亞馬遜創辦人貝佐斯，成為首名搭乘自己公司建造的飛船上太空旅遊的億萬富豪。布蘭森希望藉由此舉，把萌芽中的太空旅遊業推上軌道，並佔得先機。

美東時間星期天上午約10時40分（新加坡時間星期天晚上10時40分），布蘭森（Richard Branson）坐上維珍銀河（Virgin Galactic）研製的火箭動力飛機團結號，從美國新墨西哥州的美國航天港升空。此次飛行過程原本預計耗時90分鐘，但團結號在起飛後約一小時便完成航程，順利返回地球。布蘭森在著陸後形容，這是一生難得一次的經驗。

布蘭森昨天上午發推文說：“這是重要的一天……我感覺很好、很興奮，並已準備就緒。”

受較早時的雷雨天氣影響，飛行時間比原定推遲了90分鐘。

與用火箭發射的傳統飛船不同，維珍銀河的載客飛船是由以布蘭森母親命名的伊芙號雙體噴射機搭載升空，待飛到約5萬英尺（15公里）高度再脫離母機。

飛船之後直衝至55英里（約88公里）高處，在失重狀態下停留約四分鐘後便回航，像普通飛機一般降落到太空港跑道。

這是維珍銀河的第四次載人太空飛行，也是團結號首次“客滿”飛行。除了布蘭森，還有另外五名維珍銀河職員參與此次試飛，當中三人和布蘭森充當乘客，兩人為飛行員。

若一切順利，維珍銀河將在未來數月再進行兩次試飛，為在2022年啟動商業運營做準備。儘管商業太空飛行價格不菲，每張機票要價25萬美元（約33。8萬新元），但已有數以百計的富人預訂了機位。

維珍銀河不是唯一一家提供太空旅遊的公司，其競爭對手包括貝佐斯（Jeff Bezos）的藍色起源（Blue Origin）和馬斯克（Elon Musk）的SpaceX。

貝佐斯也計劃在7月20日，即美國阿波羅11號登月52週年紀念日，乘坐藍色起源的載客飛船進行太空旅行。儘管被布蘭森搶了風頭，但貝佐斯仍然大方地在前天發推文，預祝對方飛行順利。

太空旅遊前景備受看好，據瑞士銀行（UBS）估計，到2030年，這一市場年規模將達到30億美元。

不過，飛行安全將是太空旅遊能否騰飛的關鍵因素。2014年，維珍銀河曾發生原型火箭飛機在試飛時墜落的事故，導致一名飛行員死亡，另一名飛行員重傷。