1514年，海瑞出生在海南瓊山的一箇中產階級家庭。他爹死的時候，海瑞只有四歲，家裡再沒其他人，海瑞和母親相依為命。青年時期的海瑞勤學苦讀，海瑞天資有限，到了二十七歲才考入縣學，相當於現在讀了一個本科。三十六歲，海瑞才終於考中了一個舉人。他選擇繼續努力，埋頭苦讀，但是考了六年，海瑞終於任命，在福建的南平縣當了一個教諭先生。

嘉靖的後半生，完全就是變了一個人一樣，沉迷長生不老，荒誕朝政，紙醉金迷，絲毫不問人民疾苦。而且，當時的嘉靖喜歡玩弄權術，看著大臣們都來鬥去。海瑞見此，怒不可言，直接上書稱：“天下人不直陛下久矣”，又稱如皇帝“一旦翻然悔悟，日御正朝，與宰相、侍從、言官講求天下利害，洗數十年之積誤，置身於堯、舜、禹、湯、文、武之間”，“天下何憂不治，萬事何憂不理，此在陛下一振作間而已”。

海瑞很聰明，在文中既敘述了實際問題，海瑞描述的國家狀況是事實，沒有捏造；海瑞又對嘉靖皇帝的聰明才智進行了肯定，給了嘉靖皇帝一個面子。再者，國家到了這樣民不聊生的境地，海瑞覺得不說出來不行。海瑞是抱著必死的決心上疏的，因為他真不能確保自己在上疏後能活著。

因為無私，所以無畏，因為無黨，所以無畏，因為犧牲，所以無畏。嘉靖為何不殺海瑞，與其說他不敢做，不如說他怕海瑞，怕殺了海瑞失去民心。這才是嘉靖為何不殺海瑞的真相。1587年10月14日，海瑞病逝於南京，南京的百姓因此罷市。海瑞的靈柩用船運回家鄉時，穿著白衣戴著白帽的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百里不絕。